Hampir semua orang tahu tentang Jackie Robinson dan peran bersejarah yang dimainkannya mengintegrasikan Major League Baseball. Tetapi sebutkan Willie O'Ree dan Anda kemungkinan akan menerima tatapan kosong.
Itu memalukan karena 60 tahun yang lalu O'Ree melakukan bagiannya sendiri untuk meruntuhkan penghalang rasial dalam olahraga yang berbeda.
Pada 18 Januari 1958, O'Ree - pemain depan berusia 22 tahun dari Fredericton, New Brunswick, Kanada - menjadi orang kulit hitam pertama yang bermain dalam pertandingan National Hockey League.
O'Ree selalu tahu bahwa ia memiliki bakat untuk bermain di NHL. Seorang skater cepat dengan rasa intuitif untuk permainan, ia telah bermain hoki terorganisir sejak usia 5 dan telah mencetak 22 gol dengan 12 assist di musim profesional pertamanya bersama Quebec. Istirahat besarnya datang ketika keluarga Bruins mengundangnya untuk menghadiri kamp pelatihan sebelum dimulainya musim 1957-58. Meskipun ia gagal melakukan cut terakhir, ofisial tim cukup terkesan dengan penampilannya secara keseluruhan untuk mengatakan bahwa ia hanya perlu "sedikit bumbu lagi" untuk mencapai waktu yang tepat.
"Mereka tahu apa yang bisa saya lakukan, " O'Ree kemudian mengenang dalam memoarnya tahun 2000, The Autobiography of Willie O'Ree: Pelopor Hitam Hoki .
Benar saja, pada bulan Januari itu, Boston Bruins adalah pemain pendek dan memanggilnya dari klub liga kecil mereka untuk kontes jalan melawan Montreal Canadiens.
O'Ree hampir tidak bisa mengendalikan kegembiraannya. “Saya bisa melihat penggemar menunjuk, 'Ada anak hitam itu. Dia setuju dengan keluarga Bruin, '"tulis O'Ree.
Terlepas dari kegugupannya, dia tidak melakukan apa pun untuk mempermalukan dirinya sendiri selama penutupan Boston 3-0 yang jarang terjadi karena alasan mereka yang dibenci. "O'Ree tidak hanya cepat, tapi dia skater yang kuat, " kata pelatih Montreal Frank Selke setelah pertandingan. "Dia tampak seperti dia bisa pergi sepanjang malam."
O'Ree hanya cocok untuk satu pertandingan lagi sebagai Bruin musim itu sebelum kembali ke anak di bawah umur. Dia hampir tidak kecewa. "Saya senang mendapatkan kesempatan di sini, hanya itu yang bisa saya katakan, " katanya kepada The Boston Globe .
O'Ree kembali ke Bruins pada 1960-61 dan mencetak empat gol dan 10 assist dalam 43 pertandingan. Gol NHL pertamanya - pemenang pertandingan melawan Montreal di Boston Garden pada Hari Tahun Baru, 1961 - terbukti mengesankan. Pada sebuah pelarian, seorang rekan setim memberinya umpan sempurna, yang ia simpan di bawah tangan penjaga gawang Montreal Charlie Hodge. Untuk upayanya yang menonjol, O'Ree menerima tepuk tangan meriah dari penonton di rumah yang berlangsung beberapa menit.
O'Ree tidak diterima dengan baik di tempat-tempat NHL lainnya. Di Madison Square Garden, New York City, misalnya, para penggemar menghujaninya dengan penghinaan rasial sebelum ia bahkan melangkah ke es. Di Chicago, ia menjadi sasaran pelecehan karena memar ke depan penyerang Blackhawks Eric "Elbows" Nesterenko. Setelah menyebut O'Ree kata-n, Nesterenko mengambil ujung tongkatnya dan menabrak wajah O'Ree yang tidak curiga. Hidung patah dan dua gigi depan hilang kemudian, O'Ree sudah cukup. Dia mengambil tongkatnya dan menghancurkan kepala Nesterenko dengan itu. Rekan satu tim O'Ree bergegas membantunya saat bangku kedua tim kosong. Yang terjadi selanjutnya adalah hoki donnybrook klasik yang berakhir dengan O'Ree dikirim ke ruang ganti Bruins untuk perawatan medis.
“Setiap kali saya pergi ke es, saya dihadapkan dengan penghinaan rasial karena warna kulit saya, ” O'Ree mengakui pada pertemuan Kongres Pemuda Liga Anti-Pencemaran Nama Baik yang diadakan di Boston pada 2016. “Saya memiliki kucing hitam yang dilemparkan ke atas es dan [ orang-orang] mengatakan kepada saya untuk [kembali] ke ladang kapas dan memetik kapas. ”O'Ree mengaku tidak keberatan. "Aku tidak membiarkannya menyakitiku, " katanya. "Aku membiarkannya masuk di satu telinga dan keluar yang lain."
Willie O'Ree, pemain kulit hitam pertama di NHL, dihormati sebelum pertandingan antara Los Angeles Kings dan Tampa Bay Lightning pada Januari 2017. (Foto AP / Alex Gallardo) Impian kemuliaan hoki O'Ree nyaris terpotong secara tragis. Saat bermain di pertandingan liga junior di Guelph, Ontario, saat berusia 20 tahun, ia kehilangan pandangan di sebagian besar mata kanannya setelah tembakan tamparan yang dibelokkan menampar wajahnya. Mengabaikan nasihat dokternya untuk menggantungkan sepatu rodanya, O'Ree terus bermain meskipun berada pada kerugian kompetitif yang jelas.
"Saya adalah tembakan kiri, dan saya bermain sayap kiri, tetapi saya tidak memiliki mata kanan, " jelas O'Ree. Dia tidak ingin orang lain mengetahui cacatnya, jangan sampai menakut-nakuti tim dari mempekerjakannya. "Itu rahasiaku, " katanya.
Bruins memperdagangkan O'Ree ke Canadiens sebelum awal musim 1961-62. O'Ree secara pribadi hancur. Montreal adalah tim elit yang keluar dari serangkaian kejuaraan Piala Stanley dan tidak memiliki ruang untuk O'Ree dalam daftar mereka. Akibatnya, O'Ree menghabiskan sisa karirnya bermain di serangkaian klub liga kecil, termasuk Los Angeles Blades dari Western Hockey League. Dia menonjol di Los Angeles, mencetak 38 gol dalam karirnya di tahun 1964-65. Tapi NHL tidak pernah memberinya pandangan kedua.
O'Ree, bagaimanapun, berfungsi sebagai inspirasi untuk pemain warna NHL masa depan seperti Jarome Iginla dan Mike Greer.
“Saya kagum mengetahui apa yang dia lalui, ” kata Iginla kepada USA Today pada 2008. “Ada banyak pembicaraan sampah yang terjadi [dalam permainan], dan saya tidak dapat membayangkan apa yang harus dia lalui. ”
Sementara itu, O'Ree telah menyuarakan beberapa penyesalan. Lagi pula, dia benar-benar menentang peluang. Dan dia akan selamanya dikenal sebagai "Jackie Robinson of hockey."
Artikel ini awalnya diterbitkan di The Conversation.
Thomas J. Whalen, Associate Professor Ilmu Sosial, Universitas Boston
