Sebagai makhluk kecil yang dikelilingi oleh ancaman besar, semut telah mengembangkan sejumlah cara unik untuk melindungi diri: mereka menggigit, menyengat, dan melarikan diri ke tempat yang aman. Namun di tengah puncak pohon Kalimantan, satu spesies semut menggunakan metode yang sangat dramatis untuk menangkal predator: ia merobek tubuhnya untuk melepaskan sekresi beracun, membunuh dirinya sendiri dalam proses itu.
Menurut Allyson Chiu dari Washington Post, tim peneliti telah mendeskripsikan spesies, yang mereka sebut sebagai colobopsis explodens, untuk pertama kalinya dalam jurnal ZooKeys . Tubuh C. explodens diisi dengan kantung kelenjar yang mengandung sekresi kuning beracun. Jika musuh terbukti terlalu gigih, serangga-serangga kecil ini akan memiringkan punggungnya dekat dengan predator dan mengerutkan otot-otot mereka begitu erat sehingga kulit mereka terbuka dan melepaskan goo, yang memiliki aroma "seperti rempah-rempah, seperti kari", Alice Laciny, seorang mahasiswa doktoral di Natural History Museum di Wina dan penulis utama studi ini, memberi tahu Chiu.
Tidak semua C. explodens memiliki sifat ini. Hanya pekerja kecil yang mampu menghancurkan dinding tubuh mereka. Itu adalah tindakan pamungkas pengorbanan diri; mereka menyerahkan hidup mereka untuk menjauhkan ancaman dari sarang.
"Bayangkan seekor semut seperti sel dalam tubuh manusia, " kata Laciny pada Chiu. “Pekerja yang meledak bekerja sebagai sel kekebalan. Mereka mengorbankan hidup mereka untuk menghindari bahaya. ”
C. explodens termasuk dalam kelompok spesies Colobopsis cylindrica, yang melingkupi payung lebar spesies semut yang meledak. Kecenderungan merusak diri sendiri di antara beberapa semut pertama kali diamati pada tahun 1916, tetapi laporan baru menandai pertama kali sejak 1935 bahwa spesies baru telah dideskripsikan, menurut ringkasan oleh penerbit jurnal.
Karena makhluk aneh dan luar biasa ini belum diteliti dengan baik, tim lintas disiplin dari Austria, Thailand dan Brunei datang bersama pada tahun 2014 untuk mengklasifikasikan berbagai spesies semut yang meledak. Para peneliti telah mengidentifikasi setidaknya 15 spesies berbeda, "yang sebagian besar, " tulis mereka di koran, "mungkin baru di bidang sains." C. explodens adalah yang pertama kali mereka gambarkan secara formal. Sebelumnya, C. explodens hanya dikenal sebagai "Yellow Goo, " setelah warna sekresi toksiknya.
Seperti Hannah Ellis-Peterson tunjukkan dalam Guardian, altruisme bunuh diri semut, yang secara resmi dikenal sebagai autothysis, tidak pernah terdengar di antara spesies serangga yang hidup dalam koloni besar dan bekerja sama secara erat untuk memastikan keberhasilan kelompok. Rayap tertentu, misalnya, dapat menghancurkan tubuh mereka untuk melepaskan zat yang menghalangi akses ke terowongan tempat mereka tinggal. Tetapi dalam laporan baru, penulis penelitian mencatat bahwa bahkan di antara semut yang meledak, C. explodens adalah "sangat rentan terhadap pengorbanan diri ketika terancam."
Melangkah ke depan, Laciny memberi tahu Jason Bittel dari National Geographic, tim peneliti berharap untuk belajar lebih banyak tentang bagaimana C. meledakkan pekerja mengoordinasikan serangan terhadap predator besar — dan menemukan apa yang ada di dalam diri mereka yang mematikan — meskipun aromatik — yellow goo.
