Rags sangat berani dan pekerja keras seperti prajurit Amerika yang ia lawan bersama selama Perang Dunia I. Tetapi satu detail utama membedakannya dari orang-orang yang bertugas di Divisi Pertama Pasukan Ekspedisi Amerika: Dia adalah seekor anjing.
Anjing yang tersesat menjadi tentara hanyalah salah satu dari jutaan anjing, kuda, unta, dan hewan lain yang diperkirakan selama Perang Besar. Sering disebut sebagai "maskot militer, " binatang buas beban ini biasanya bertindak sebagai teman tentara, meningkatkan moral ketika zaman menjadi sulit bagi tentara yang tinggal ribuan mil jauhnya dari rumah.
Tapi maskot militer tidak hanya memberi dukungan: mereka melakukan pekerjaan nyata di medan perang. Berkat kecepatan, kekuatan atau ketangkasan mereka (tergantung pada spesiesnya), mereka akan melakukan tugas-tugas penting seperti menyeret amunisi dan muatan lainnya, membawa pesan-pesan penting antar unit dan mengendus ranjau yang terkubur. Tetapi banyak dari hewan-hewan ini tidak pernah menerima pengakuan atas kerja keras dan dedikasi mereka, dan kehidupan pendek mereka sebagian besar dilupakan — sampai sekarang.
Baru-baru ini, Arsip Nasional menyelesaikan proyek pemindaian besar-besaran, mendigitalkan 63.000 foto Perang Dunia I untuk koleksi rekor Foto-foto Perang Dunia Tidak Resmi Amerika (165-WW). Koleksi yang luas, yang membutuhkan dua tahun untuk online, berisi gambar yang diperoleh dari US Army Signal Corps, berbagai lembaga pemerintah federal dan negara bagian dan Palang Merah Amerika. Sementara sebagian besar koleksi berisi gambar-gambar tentara yang berpartisipasi dalam berbagai tahap kehidupan militer, dari pelatihan untuk pertempuran hingga terlibat dalam peperangan aktif, arsiparis memperhatikan sesuatu yang lain dalam foto: hewan.
“Saya seorang penyayang binatang, ” kata Kristin DeAnfrasio, seorang arsiparis yang bekerja pada proyek tersebut. "Ketika saya melihat-lihat foto-foto itu, saya terus melihat binatang-binatang unik, seperti rakun, buaya, dan beruang, yang menonjol bagi saya."
Setelah penelitian lebih lanjut, DeAnfrasio mengetahui bahwa banyak dari hewan yang ditangkap hitam dan putih berfungsi sebagai maskot militer. (Dia menulis posting tentang subjek untuk blog Catatan Tidak Tertulis arsip.)
Tidak banyak yang diketahui tentang hewan-hewan dalam koleksi di luar keterangan tulisan yang menyertai setiap foto. Tapi mereka memberikan wawasan langka tentang aspek perang yang sering ditinggalkan dari buku-buku sejarah. Hewan sering bertugas di medan perang — orang Asyur dan Babilonia adalah beberapa kelompok pertama yang merekrut anjing untuk tujuan perang. Lebih dekat ke rumah, hewan adalah bagian dari Perang Saudara, mengendus prajurit yang terluka dan menanggapi panggilan terompet. Namun, peran mereka sering kurang dihargai atau tidak diketahui.
Ambil "John Bull, " seekor anjing bulldog Inggris yang menjadi jenderal besar bahasa Inggris hingga unit udara Amerika mengadopsinya. Selain dari gambar di arsip, sedikit yang diketahui tentang dia dan waktunya berperang. Adopsi bukan satu-satunya cara hewan masuk ke medan perang — warga juga menyumbangkan hewan peliharaan mereka sendiri untuk menunjukkan patriotisme.
Dan tidak semua hewan yang gambarnya berhasil masuk ke dalam arsip dijinakkan. Ambil contoh, Wiski dan Soda, dua anak singa yang berfungsi sebagai maskot dari Lafayette Escadrille, unit militer Aéronautique Militaire (Layanan Udara Prancis). Atau Dick, monyet milik Pengawal Provost di Camp Devens, tempat pelatihan Angkatan Darat di Massachusetts. Kisah-kisah mereka telah hilang oleh waktu, jadi hari ini para sejarawan hanya bisa bertaruh menebak apa yang terjadi dalam hidup mereka — dan jika mereka bahkan selamat dari perang.
Merasa frustrasi karena begitu banyak hewan militer ini tidak menerima pengakuan yang layak mereka dapatkan, penulis biografi Grant Hayter-Menzies menulis sebuah buku tentang salah satu dari mereka. Dari Anjing Liar hingga Pahlawan Perang Dunia I: Paris Terrier yang Bergabung dengan Divisi Pertama mengikuti kisah Rags, seekor anjing yang pergi dari seekor anjing jalanan yang mencari sisa makanan di luar sebuah kafe di Paris ke anggota penting Divisi Pertama.
"Saya ingin menulis tentang seekor anjing yang keluar dari situasi di mana ia memiliki alasan untuk tidak mempercayai manusia, " kata Hayter-Menzies. “Saya terganggu oleh hewan-hewan penolong dalam perang yang [direkrut] untuk melayani sesuatu yang tidak mereka sebabkan. Tidak ada binatang yang pernah memulai perang. ”
Rags, yang hidup dari tahun 1916 hingga 1936, mengikuti tentara pulang setelah mereka memberinya makan dan menolak untuk meninggalkan medan perang. Ia memulai kehidupan militernya pada tahun 1918 sebagai maskot belaka, tetapi tak lama kemudian para prajurit menyadari bahwa ia memiliki lebih banyak untuk ditawarkan daripada sekadar mengibas-ngibaskan ekornya. Sersan Pertama James Donovan mengajarinya untuk menyampaikan pesan selama masa ketika militer AS tidak memiliki layanan messenger resmi, dan Hayter-Menzies memuji Rags dengan menyelamatkan nyawa "ratusan" pria berkat pesan yang berhasil disampaikannya.
"Praktis dalam semalam, Rags belajar cara menjalankan pesan, " kata Hayter-Menzies. “Dia juga bisa tahu kapan kerang datang beberapa menit sebelum orang-orang itu bisa mendengarnya, dan dia akan jatuh [ke sisinya untuk memberi tahu mereka]. Ketika Donovan akan memeriksa ranjau, Rags akan pergi bersamanya dan ia dapat mengidentifikasi garis-garis yang rusak, bahkan dalam kondisi berkabut, dengan berlari ke sana dan menggonggong. Bagaimana dia melakukannya, tidak ada yang tahu. "
Akhirnya, ketika menjalankan pesan bahwa Donovan dengan hati-hati mengikat kerahnya dengan kabel telepon, karier militer Rags berakhir dengan tiba-tiba. Cakar dan telinganya terluka oleh pecahan peluru, dan paru-parunya rusak oleh gas beracun yang dihirupnya dari ledakan jarak dekat setelah topengnya terlepas. (Pesan itu berhasil disampaikan.) Rags dan Donovan dipindahkan ke rumah sakit militer di Chicago untuk perawatan medis. Majikannya meninggal karena luka-lukanya, tetapi Rags selamat. Dia diadopsi oleh keluarga militer dan merupakan teman empat kaki mereka selama sisa 20 tahun. Hari ini, pengunjung dapat mengunjungi makamnya di Aspin Hill Memorial Park di Silver Spring, Maryland, tempat ia dimakamkan dengan penghormatan militer.
Kehidupan Rags memiliki akhir yang bahagia, tetapi bagi banyak maskot militer, bukan itu masalahnya. Tapi setidaknya sekarang ingatan mereka bisa hidup.
"Seringkali veteran perang akan pergi ke kuburnya dan meninggalkan bendera Amerika di sana, " kata Hayter-Menzies. "Rags menumpahkan darah merah seperti para prajurit lainnya. Meski beratnya hanya 25 pound, di punggungnya ia menyelamatkan ratusan suami, ayah, dan anak lelaki. Dia harus merasa terhormat dengan bendera yang sama yang mereka semua lawan di bawah. ”
