Saya mulai berpikir bahwa gajah adalah makhluk yang sangat lemah, terutama untuk ukurannya. Pertama kali datang Mythbusters (video di bawah), yang menunjukkan bahwa gajah mungkin benar-benar takut pada tikus putih kecil. Dan sekarang ada penelitian di Current Biology yang menunjukkan bahwa semut mencegah gajah mengunyah pohon akasia.
Konten terkait
- The Meanest Girls at Watering Hole
Ahli biologi Jacob Goheen, dari University of Wyoming, dan Todd Palmer, dari University of Florida, memperhatikan bahwa gajah Afrika menghindari makan pohon Acacia drepanolobium — yang menampung berbagai spesies semut simbiotik — tetapi bukan jenis akasia lainnya. Ketika para ilmuwan menyingkirkan semut dari pohon A. drepanolobium, gajah-gajah itu pun turun. Tetapi ketika pohon-pohon itu menyimpan semut, Palmer berkata, "gajah menghindari pohon-pohon itu seperti anak kecil menghindari brokoli."
Semut adalah pelindung yang efektif untuk pohon akasia karena di balik kulitnya yang keras, gajah cukup sensitif: bagian dalam belalai gajah memiliki banyak ujung saraf. (Jerapah, bagaimanapun, tidak terhalang oleh semut. Mereka hanya mengusir serangga dengan lidah mereka.)
Para pembela serangga ini mungkin memiliki efek yang lebih besar pada ekosistem sabana Afrika, kata para ilmuwan. Ketika ada cukup banyak gajah di sekitar, mereka dapat menghancurkan begitu banyak pohon sehingga mereka mengubah daerah berhutan menjadi padang rumput terbuka. Semut mungkin mencegah hal itu. "Ini benar-benar tipe cerita David-dan-Goliath, " kata Palmer. "Semut-semut kecil ini berhadapan dengan herbivora besar ini, melindungi pohon dan memiliki dampak besar pada sifat-sifat ekosistem tempat mereka hidup."
