Secara historis, arkeologi abad ke -19 berpusat pada sejarah heroik penaklukan pria kulit putih dan eksplorasi tanah asing. Zelia Nuttall, arkeolog Meksiko-Amerika, bukanlah manusia, atau penjelajah dalam pengertian tradisional. Mungkin perspektifnya yang unik membantu menjelaskan pendekatannya yang tidak konvensional: Selama lebih dari 30 tahun, Nuttall menginvestigasi masa lalu Meksiko untuk memberikan pengakuan dan kebanggaan hingga saat ini — sebuah proyek arkeologi Barat sebagian besar telah mengabaikannya demi narasi berdarah-darah yang liar dan cabul dari orang-orang liar Mesoamerika.
Pada tahun 1897, Nuttall menantang kepercayaan populer bahwa orang Meksiko kuno adalah "orang-orang liar yang haus darah, tidak memiliki kesamaan dengan kemanusiaan yang beradab, " ketika dia memasukkannya ke dalam sebuah artikel untuk The Journal of American Folklor e. Representasi yang berbahaya ini, tulisnya, memiliki "pegangan yang kuat pada imajinasi sehingga menghilangkan semua pengetahuan lain tentang peradaban kuno Meksiko." Dia berharap karyanya akan mengganggu narasi ini dan "mengarah pada pengakuan yang semakin besar akan ikatan persaudaraan universal." yang menyatukan penghuni sekarang dari benua besar dan kuno ini dengan para pendahulunya yang tidak layak. "
Pemandangan Piramida Bulan dari Piramida Matahari, Teotihuacan, Meksiko. (Wikimedia Commons) Dilahirkan di San Francisco pada 6 September 1857, Nuttall adalah anak kedua dari enam bersaudara. Ibunya yang lahir di Meksiko, putri seorang bankir kaya San Fransiskan, dan ayah dokter Irlandia memberi Nuttall dan saudara-saudaranya pengasuhan istimewa. Ketika dia masih kecil, ayahnya memindahkan keluarganya ke Eropa dalam upaya untuk meningkatkan kesehatannya yang buruk, dan mereka menghabiskan waktu tinggal di Inggris, Prancis, Jerman dan Swiss. Nuttall menjadi fasih berbahasa Spanyol dan Jerman, menerima banyak pendidikan terutama melalui tutor pribadi.
Keluarga itu kembali ke San Francisco pada tahun 1876, di mana pada tahun 1880, Nuttall bertemu dan menikahi penjelajah dan antropolog Prancis, Alphonse Louis Pinart. Pada tahun-tahun pertama pernikahan mereka, Nuttall dan Pinart melakukan perjalanan secara luas ke seluruh Eropa dan Hindia Barat untuk pekerjaan Pinart. Pada saat pasangan itu kembali ke San Francisco pada tahun 1882, Nuttall hamil dengan putri mereka Nadine dan pernikahan itu sayangnya menjadi tidak bahagia. Dia secara hukum dipisahkan dari Pinart pada tahun 1884 dan secara resmi bercerai pada tahun 1888, mempertahankan hak asuh Nadine dan memenangkan kembali nama gadisnya Nuttall.
Terlepas dari ketidakbahagiaan pernikahannya, Nuttall menemukan cintanya untuk arkeologi selama perjalanannya dengan Pinart. Setelah perpisahan mereka, Nuttall melakukan perjalanan pertamanya ke Meksiko pada tahun 1884, bersama dengan putri, ibu, saudara perempuan dan adik laki-lakinya. Musim dingin itu, ia melakukan studi arkeologis serius pertamanya.
Ketika dia memasuki arkeologi pada akhir abad ke-19, bidangnya sangat laki-laki dan belum diformalkan. Dalam beberapa dekade, arkeolog terkemuka seperti Franz Boaz melakukan upaya bersama untuk memprofesionalkan bidang ini. Perintis arkeolog wanita perintis, termasuk Nuttall, Egyptologist Sara Yorke Stevenson dan antropolog orang Omaha, Alice Fletcher, sering tidak menerima pendidikan ilmiah formal di universitas-sebuah pilihan yang sangat dilarang bagi mereka di abad ke-19. Para wanita ini menemukan diri mereka dianggap "amatir" secara default. Meskipun demikian, mereka menggali situs dan menerbitkan temuan mereka dengan keterampilan yang sama dengan rekan pria mereka.
Arkeologi pada waktu itu juga sangat terkait dengan ekspansi kolonial Eropa dan Amerika Utara. Ketika negara-negara dominan berlomba untuk menumpuk koloni, penjelajah juga bersaing untuk membawa kemuliaan bagi negara mereka dengan membawa kembali artefak dari negara-negara jajahan dan penggalian situs-situs asli. Namun Meksiko juga berpartisipasi dalam kompetisi internasional ini, meskipun sering menjadi tempat intervensi dan penggalian asing. Sejarawan arkeologi Apen Ruiz berpendapat bahwa fokus ini merupakan bagian integral dari identitas dan kekuasaan Meksiko di panggung dunia.
Politisi dan cendekiawan Meksiko percaya bahwa sejarah kekaisaran pribumi negara itu memberi Meksiko keunikan yang tidak dimiliki negara-negara pesaing lainnya. Tetapi pada saat yang sama, mereka "tidak mau mengakui hubungan antara masa kini dan masa lalu yang mulia, " tulis Ruiz. Setiap hubungan antara orang-orang pribumi yang konon "buas" di masa lalu, mereka khawatirkan, dapat membuat Meksiko tampak terbelakang dalam dunia yang semakin modern. Ketika Nuttall tiba di tempat kejadian, perdebatan ini - apakah orang-orang Meksiko saat ini adalah keturunan langsung dari bekas kerajaan Aztec di negara itu - adalah jantung dari arkeologi Meksiko.
Peta Kekaisaran Aztec yang dipimpin oleh Tenochtitlan sekitar tahun 1519, sebelum kedatangan Spanyol. (Wikimedia Commons CC 3.0) Saat mengunjungi situs bersejarah Teotihuacan pada tahun 1884, yang terletak di timur laut Mexico City, Nuttall mengumpulkan serangkaian kepala terakota kecil. Artefak ini telah dipelajari sebelumnya, tetapi masih harus akurat tanggal dan dipahami. Dalam sebuah studi komparatif tentang koleksinya dan yang lainnya, Nuttall menyimpulkan bahwa kepala-kepala itu kemungkinan diciptakan oleh suku Aztec di dekat waktu Penaklukan Spanyol, dan pernah dikaitkan dengan benda-benda yang terbuat dari bahan-bahan yang dapat terdegradasi. Dia menyimpulkan bahwa angka-angka itu adalah potret individu yang mewakili orang mati, diatur ke dalam tiga kelas, dan tidak semuanya dibuat di lokasi yang sama.
Nuttall menerbitkan hasil-hasilnya di makalahnya “Kepala-Kepala Terakota Teotihuacan” dalam The American Journal of Archaeology dan History of the Fine Arts pada tahun 1886. Penelitian ini asli, menyeluruh, dan menunjukkan pengetahuan otoritatif tentang sejarah Meksiko — sebagaimana dibuktikan oleh tanggapan bercahaya dari komunitas arkeologi. Pada tahun yang sama, Frederic W. Putnam, seorang antropolog Amerika terkemuka, menjadikan Nuttall asisten khusus kehormatan dalam arkeologi Meksiko di Peabody Museum Harvard — posisi yang ia terima dan pertahankan hingga ia meninggal.
Dalam laporan tahunan 1886 untuk Museum, Putnam memuji Nuttall sebagai "akrab dengan bahasa Nahuatl, memiliki teman-teman yang akrab dan berpengaruh di antara orang-orang Meksiko, dan dengan bakat luar biasa untuk linguistik dan arkeologi." diinformasikan dalam semua tulisan asli dan Spanyol awal yang berkaitan dengan Meksiko dan orang-orangnya, Ny. Nuttall memasuki penelitian dengan persiapan yang luar biasa seperti luar biasa. ”
Putnam meminta Nuttall untuk mengepalai koleksi museum Amerika Tengah di Cambridge, Massachusetts. Namun, berniat membawa penelitiannya ke luar negeri, dia menolak. Nuttall dan saudara lelakinya George kemudian pindah ke Dresden, Jerman, tempat mereka tinggal selama 13 tahun. Selama masa ini dia berkeliling Eropa, mengunjungi berbagai perpustakaan dan koleksi, dan ke California, di mana dia bertemu Phoebe Hearst, anggota keluarga Hearst yang kaya dan dermawan dari Museum Arkeologi Universitas California. Hearst menjadi pelindung bagi Nuttall, memberikan bantuan keuangan untuk perjalanan dan penelitiannya.
Tanpa ikatan formal dengan sebuah institusi, Nuttall memiliki kebebasan yang signifikan untuk mengejar pekerjaan yang dianggapnya penting, di mana pun itu terjadi. Dengan cara ini, status amatir Nuttall bekerja untuk keuntungannya, memberinya kebebasan yang tidak dimiliki oleh arkeolog profesional lainnya.
Setelah 13 tahun belajar dan bepergian, Nuttall menerbitkan banyak karya. Pada tahun 1901, pada usia 44, ia menerbitkan karya akademis terbesarnya, Prinsip-Prinsip Dasar Peradaban Dunia Baru dan Lama. Salah satu kontribusinya yang paling langgeng adalah memulihkan teks-teks Meksiko kuno yang telah diambil orang Eropa dari Meksiko dan dibiarkan tidak dikenal. Salah satunya adalah Codex Nuttall, sebuah faksimili dari manuskrip piktograf Meksiko kuno yang berakhir di tangan seorang baron Inggris, Zouche dari Harynworth. Nuttall belajar tentang keberadaannya dari seorang sejarawan di Florence, melacaknya dan menerbitkannya dengan pengantar menyeluruh yang merinci konteks historisnya dan menerjemahkan maknanya.
Makalah faksimili Codex Nuttall, yang diterbitkan Zelia Nuttall bersama dengan pengantar yang menggambarkan koleksi pictographs Mesoamerika asli dan artinya. (© Wali Amanat British Museum) Ketika cinta Nuttall untuk arkeologi berkembang, begitu pula cintanya pada Meksiko. Pada tahun 1905, ia memutuskan untuk menjadikan Meksiko sebagai rumah permanen. Dengan dukungan keuangan Hearst, ia membeli rumah abad ke-16 di Mexico City yang dikenal sebagai Casa Alvarado, tempat ia tinggal bersama putrinya. Ini, juga, membuat Nuttall berbeda dari arkeolog asing lainnya, yang cenderung melakukan penelitian di luar negeri tetapi pada akhirnya kembali ke negara dan lembaga asal mereka.
Tidak semua teori Nuttall ternyata benar. Dalam teksnya tahun 1901, ia mendalilkan bahwa peradaban Meksiko telah berkembang secara paralel dengan yang ada di Mesir dan Timur Tengah. Jauh sebelum Columbus, dia berargumen, pelaut Fenisia berlayar ke Amerika dan berinteraksi dengan masyarakat adat Meksiko, memengaruhi sifat dan simbol budaya mereka. Sejak itu para arkeolog menolak gagasan ini.
Namun Nuttall terutama diingat karena secara efektif menggunakan arkeologi sebagai cara untuk terlibat dalam politik nasionalis pergantian abad. Dalam debat mengenai apakah orang Meksiko modern terkait dengan suku Aztec asli, ia mengklaim bahwa “ras Aztec diwakili oleh ribuan orang, dianugerahi dengan fisik dan kecerdasan yang baik, yang berbicara, dengan kemurnian yang kurang lebih, bahasa Montezuma. ”Penggambaran orang Meksiko kuno sebagai tidak beradab, menurutnya, membuat orang Meksiko modern tidak mengklaim warisan adat mereka.
"Dia membuka pembacaan suku Aztec dan bangsa Hispanik kuno Meksiko untuk melihat mereka pada tingkat yang sama, melalui lensa yang sama, bahwa mereka melihat peradaban besar lainnya di dunia, " kata Ruiz Smithsonian.com. "Ini bukan tentang penemuan luar biasa, itu tentang mengubah diskusi."
Tidak seperti penjelajah lainnya, Ruiz menambahkan, Nuttall "berdialog dengan dan berbicara dengan orang-orang yang melakukan arkeologi di Meksiko, dan diinvestasikan dalam percakapan tentang apa yang penting bagi orang Meksiko."
Menjelang akhir hidupnya, Nuttall menganjurkan untuk menghidupkan kembali tradisi Meksiko yang telah diberantas oleh penaklukan Spanyol. Pada tahun 1928, ia menyerukan perayaan nasional baru Tahun Baru asli, yang secara tradisional diamati dua kali setiap tahun oleh berbagai budaya Mesoamerika ketika matahari mencapai puncaknya dan tidak menimbulkan bayangan. Tahun itu, Mexico City merayakan Tahun Baru Aztec untuk pertama kalinya sejak 1519.
Dalam sebuah surat pribadi kepada teman Marian Storm, Nuttall mengungkapkan kegembiraannya yang murni di acara tersebut: “Aneh memiliki arkeologi menghasilkan keturunan yang begitu hidup! Anda dapat membayangkan betapa bahagianya itu telah membuat saya mengekstrak dari kuburan masa lalu kuman yang begitu vital dan hidup sehingga akan membuat anak-anak menari dan bernyanyi serta mengamati matahari setiap tahun. ”Bagi Nuttall, arkeologi tidak hanya menjelajahi sebuah budaya asing — itu juga tentang memperdalam dan membangunkannya sendiri.
