Lebih dari dua tahun yang lalu, para peneliti kelautan berlayar menggunakan sekunar Prancis Tara sebagai bagian dari rencana untuk menciptakan gambaran global komprehensif pertama dari ekosistem plankton. Pada saat perjalanan berakhir awal tahun ini, mereka telah mengamati sekitar 1 juta spesies plankton yang sebelumnya tidak dikenal, memberikan jendela yang belum pernah terjadi sebelumnya ke keanekaragaman kehidupan laut di tingkat paling dasar dari rantai makanan.
Sayangnya, temuan kelompok itu tidak semuanya cerah. Jika, seperti yang mereka ketahui, "mempelajari plankton seperti mengambil denyut nadi planet kita, " maka perjalanan Tara juga termasuk penemuan sesuatu seperti detak jantung yang tidak teratur. Pekan lalu, para peneliti mengungkapkan bahwa ketika mengumpulkan sampel di Samudra Selatan (perairan yang mengelilingi Antartika), mereka mendeteksi tingkat polutan plastik yang sangat tinggi di habitat yang secara luas dianggap tidak tercemar.
"Kami selalu berasumsi bahwa ini adalah lingkungan yang murni, sangat sedikit disentuh oleh manusia, " kata Chris Bowler, salah satu ilmuwan tim, kepada The Guardian . "Fakta bahwa kami menemukan plastik ini adalah tanda bahwa jangkauan manusia benar-benar dalam skala planet."
Para peneliti berharap menemukan beberapa tingkat plastik di perairan itu, karena semua lautan di dunia mengandung serpihan-serpihan plastik — sebagian besar adalah partikel mikroskopis yang dihasilkan dari degradasi objek seperti kantong plastik dan botol. Tetapi sampel tim, yang dikumpulkan dari empat lokasi berbeda di Samudra Selatan dan Antartika, mengungkapkan konsentrasi plastik jauh lebih tinggi daripada yang mereka perkirakan: kira-kira 50.000 fragmen per kilometer persegi, angka yang dianggap jumlah "tinggi" hanya beberapa tahun lalu tetapi sekarang hanyalah rata-rata dunia untuk konsentrasi plastik laut. Kelompok itu mengatakan bahwa mereka berharap menemukan konsentrasi plastik di suatu tempat sekitar 5.000 fragmen per kilometer persegi di perairan terpencil dekat Antartika.
Meskipun Great Pacific Garbage Patch adalah daerah yang paling terkenal dari puing-puing limbah terkonsentrasi di lautan, Atlantik Utara dan Laut Utara juga merupakan rumah bagi sejumlah besar plastik dan sampah mengambang. Apa yang membuat penemuan puing-puing seperti itu di dekat Antartika menjadi keprihatinan adalah bahwa, tidak seperti daerah-daerah di dekat Eropa dan Asia, Samudra Selatan jauh dari sebagian besar aktivitas manusia, menunjukkan sejauh mana jenis polusi ini telah menyebar dari waktu ke waktu.
"Menemukan plastik pada tingkat yang sangat tinggi ini sama sekali tidak terduga karena Samudra Selatan relatif terpisah dari lautan lain di dunia dan biasanya tidak bercampur dengan mereka, " kata Bowler. Sulit untuk mengetahui dengan tepat dari mana plastik di perairan ini berasal, tetapi berdasarkan arus laut, para peneliti Tara berspekulasi bahwa mayoritas berasal dari Australia, Afrika dan Amerika Selatan.
Puing-puing plastik yang mengambang membahayakan satwa liar dalam sejumlah cara. Untuk burung dan ikan, potongan yang lebih besar keliru untuk makanan, dan konsumsi plastik yang cukup bisa menjadi racun. Di Kepulauan Midway, dekat Great Pacific Patch, para peneliti telah menentukan bahwa semua 2 juta elang laut Laysan yang ada memiliki sejumlah plastik di perut mereka, dan bahwa sekitar sepertiga anak burung elang laut mati karena diberi makan plastik yang keliru oleh orang tua mereka.
Plastik ditemukan di dalam bangkai albatros di Kepulauan Midway. (Gambar via US Fish and Wildlife Service) Pada tingkat yang lebih kecil, sinar UV dan garam di air laut menyebabkan partikel plastik mikroskopis memancarkan bahan kimia beracun seperti PCB dan DDT. Ketika dicerna oleh banyak jenis spesies laut, ini dapat disalahartikan sebagai estradiol, hormon seks, yang menyebabkan berbagai gejala yang berkaitan dengan gangguan endokrin. Selain itu, bahan kimia cenderung terakumulasi dalam organisme saat mereka naik ke rantai makanan, dan pada akhirnya dapat menyebabkan populasi ikan tercemar yang dikonsumsi manusia secara teratur.
Masalah-masalah semacam ini telah menyebabkan Charles Moore, seorang ahli kelautan dan kapten kapal balap yang memainkan peran penting dalam menemukan dan mempublikasikan Patch Sampah Pasifik yang besar, untuk berpendapat bahwa polusi plastik telah menjadi masalah yang lebih mendesak bagi kehidupan laut daripada perubahan iklim. "Yang menyedihkan adalah kami pikir perairan Antartika bersih, " katanya kepada Australian Associated Press setelah temuan Tara diumumkan. "Kami tidak lagi memiliki lautan di mana pun yang bebas polusi."
