Kehidupan di gunung-gunung di dataran tinggi bisa jadi sulit. Sumber daya langka, cuaca bisa ekstrem dan kadar oksigen melayang pada tingkat rendah yang berbahaya. Dengan demikian para arkeolog berasumsi bahwa gunung-gunung dan dataran tinggi yang menjulang tinggi adalah di antara tempat-tempat terakhir yang dihuni oleh manusia purba. Tetapi sebuah studi baru menunjukkan bahwa asumsi ini bisa salah.
Diterbitkan dalam jurnal Science, penelitian ini merinci penemuan luar biasa di Pegunungan Bale Ethiopia di sebuah situs yang terletak lebih dari 11.000 kaki di atas permukaan laut. Di sana, tim ahli menggali sekumpulan artefak — di antaranya alat-alat batu, pecahan tanah liat, tulang binatang yang dibakar, dan manik-manik kaca — yang menunjukkan bahwa orang-orang telah tinggal di sana sejak 47.000 tahun yang lalu. Temuan-temuan ini, menurut penelitian tersebut, merupakan "bukti paling awal dari situs perumahan [manusia] ketinggian prasejarah."
Selama beberapa dekade, ahli paleoantropologi yang bekerja di Afrika timur telah memusatkan perhatian mereka pada lokasi di ketinggian yang lebih rendah. "Kami adalah orang pertama yang naik lebih tinggi, " kata Götz Ossendorf, seorang arkeolog di University of Cologne dan penulis utama studi baru, kepada Carl Zimmer dari New York Times . Tetapi mencapai Fincha Habera, sebagaimana tempat penemuan baru itu diketahui, tidak ada artinya. Tim peneliti harus melakukan perjalanan lebih dari 700 mil dengan berjalan kaki dan dengan kuda paket untuk sampai ke lokasi.
Upaya itu sepadan. Di Fincha Havera — salah satu dari lebih dari 300 tempat perlindungan batu tinggi yang diselidiki para peneliti — mereka dengan cepat menggali tanda-tanda pendudukan manusia purba. Yang penting bagi penemuan mereka adalah sisa-sisa perapian, yang menyediakan arang yang bisa berusia antara 47.000 dan 31.000 tahun yang lalu, menurut Zimmer.
Namun, temuan baru ini bukanlah petunjuk pertama yang dikemukakan nenek moyang kita ke tempat tinggi lebih awal daripada yang pernah diperkirakan para ahli. Awal tahun ini, misalnya, para ilmuwan melaporkan tulang rahang Denisovan — spesies hominin yang punah — yang ditemukan di sebuah gua sekitar 10.700 kaki di atas permukaan laut di Tiongkok. Spesimen ini diperkirakan berumur sekitar 160.000 tahun yang lalu. Yang juga penting adalah penemuan alat-alat batu yang tinggi di Dataran Tinggi Tibet, dengan peninggalan yang berasal dari 30 hingga 40 ribu tahun yang lalu. Tetapi Fincha Habera menemukan bukti kuat yang menunjukkan manusia benar-benar hidup di ketinggian.
Penyelesaian itu mungkin bukan yang permanen. "Manusia prasejarah pada waktu itu adalah pengumpul-pemburu bergerak, sehingga mereka tidak pernah tinggal menetap di satu situs, " kata Ossendorf kepada Charles Q. Choi dari Live Science . Tetapi, Ossendorf mencatat, bukti menunjukkan bahwa orang prasejarah "menghabiskan banyak waktu" di situs tersebut. Faktanya, Fincha Havera berulang kali dihuni oleh manusia; analisis tim menunjukkan bahwa sekitar 10.000 tahun yang lalu, kelompok kedua pindah ke situs, semakin menggunakannya sebagai perapian.
Terlepas dari tantangan hidup di dataran tinggi, penghuni kuno Fincha Havera mungkin melihatnya sebagai real estat utama. Mereka menghuni situs tersebut selama Maksimum Es Terakhir, ketika sebagian besar Pegunungan Bale ditutupi dengan es — tetapi Fincha Havera terletak di luar wilayah es. Gletser yang mencair akan menawarkan pasokan air yang cukup, mungkin lebih banyak daripada yang bisa ditemukan di lembah yang lebih rendah dan lebih kering. Makanan tampaknya banyak terdapat di Fincha Havera, karena para peneliti menemukan "tulang yang banyak terbakar, sebagian besar tikus-tikus raksasa, " para penulis penelitian menulis, menunjukkan bahwa penduduk situs tersebut sedang memanggang tikus untuk makan. Mereka juga tampaknya telah menggunakan singkapan obsidian terdekat untuk membuat alat mereka.
"Oleh karena itu penyelesaian tidak hanya dapat dihuni secara komparatif, tetapi juga praktis, " kata Bruno Glaser, rekan penulis penelitian dan pakar biogeokimia tanah di Universitas Martin Luther, Halle-Wittenberg di Jerman.
Para peneliti berencana untuk kembali ke Fincha Havera untuk penggalian tambahan, menurut Zimmer. Idealnya, mereka ingin menemukan tulang-tulang manusia yang tinggal di sana — bahkan lebih ideal lagi, tulang dengan DNA yang dapat diekstraksi. Temuan semacam itu dapat membantu para ilmuwan mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana manusia purba beradaptasi dengan ketinggian tinggi dan apakah adaptasi tersebut telah diwarisi oleh orang-orang yang tinggal di gunung saat ini.
