Para peneliti di Utah telah menemukan salah satu fosil pterosaur yang paling detail — alias pterodactyl — yang ditemukan hingga saat ini, sebuah penemuan yang memberi tahu kita vertebrata pertama yang diketahui untuk dibawa ke langit lebih beragam dan tersebar daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Sementara dinosaurus menguasai daratan, pterosaurus menguasai langit selama periode Trias dan Jurasik akhir. Berbeda dengan dinosaurus, yang tulang-tulangnya yang tebal membuat fosil yang cukup bagus, kita tidak tahu banyak tentang evolusi awal pterosaurus. Tulang-tulang halus mereka mudah dihancurkan, artinya kita hanya memiliki 30 pterosaurus yang berasal dari Trias, kira-kira 220 juta tahun yang lalu.
Temuan baru ini berasal dari formasi batu di tanah publik di timur laut Utah yang dikenal sebagai Saints and Sinners Quarry. Ratusan juta tahun yang lalu, wilayah itu diyakini sebagai oasis di gurun pasir yang luas, menarik hewan dari berbagai tempat selama kekeringan. Beberapa pengunjung seperti itu dilestarikan sebagai fosil setelah sekarat di tangan predator atau terjebak dalam lumpur ketika air mengering.
Menurut siaran pers, daerah itu penuh sesak dengan ribuan tulang Trias. Para peneliti tidak mencabutnya dari batu itu satu per satu. Sebagai gantinya, mereka membuang bongkahan batu besar dan membawanya kembali ke lab mereka di Universitas Brigham Young di Provo, Utah, di mana mereka dengan susah payah membuang fosil-fosil dari batu itu.
Itulah yang dilakukan paleontolog ketika mereka menemukan spesies pterosaurus baru, Caelestiventus (angin surga) hanseni. Setelah memahat lima fosil buaya dari satu lempengan, mereka sadar telah menemukan sesuatu yang langka di batu berumur 200 hingga 210 juta tahun itu. Mereka menemukan bagian dari wajah pterosaurus kecil, atap tengkorak lengkap, rahang bawah lengkap dan bagian sayap, yang mereka perinci dalam jurnal Nature Ecology & Evolution.
"Satu situs ini kami telah mengeluarkan 18.000 tulang dari area seukuran ruang tamu berukuran baik, " kata Brooks Britt, penulis utama studi tersebut kepada Mary Halton di BBC. "Dan hanya ada satu pterosaurus."
Jumlah materi belum pernah terjadi sebelumnya. Dalam kebanyakan kasus, para peneliti hanya menemukan fosil pterosaurus kecil atau fragmentaris, seperti tulang jari atau tulang belakang. Tetapi spesimen baru kemungkinan mati di pasir lunak atau sedimen yang mengeras menjadi batuan, menjaga spesimen tetap utuh. “Sebagian besar [fosil pterosaurus] sangat terdistorsi; secara harfiah seperti roadkill, ”kata Britt kepada Halton. "Tulangnya sangat halus, kamu tidak bisa mengeluarkannya dari batu karena hanya akan hancur berantakan."
Para peneliti tidak sepenuhnya menggali bit pterosaurus, melainkan membiarkannya terbungkus dalam batu pasir, mendapatkan gambar 3-D dari tulang dengan pemindaian CAT, yang mereka gunakan untuk membuat model fosil. Hasil pindaian mengungkapkan beberapa informasi menarik tentang binatang terbang. BBC melaporkan bahwa fosil tersebut berasal dari remaja dengan lebar sayap sekitar lima kaki, kemungkinan pterosaurus terbesar pada zaman itu (di kemudian hari, pterosaurus akan berevolusi untuk mencapai ukuran pesawat terbang kecil). Hewan itu memiliki 112 gigi dan ukuran serta bentuk otaknya menunjukkan ia dapat melihat dengan baik meskipun indra penciumannya buruk.
Gemma Tarlach at Discover juga melaporkan bahwa lambang tulang di rahang bawahnya menunjukkan bahwa hewan itu juga memiliki kantong yang mirip pelikan, digunakan untuk membuat vokalisasi atau untuk membawa mangsa. Diyakini binatang itu mungkin nongkrong di sekitar lubang berair, mengambil setiap makhluk kecil yang mampir untuk memuaskan dahaga mereka.
Tapi itu habitat tempat tinggal hewan yang paling menarik bagi ahli paleontologi. Marlowe Hood di Agence France Press melaporkan spesimen pterosaurus lainnya yang berasal dari Trias semuanya berasal dari daerah pesisir di Greenland dan Eropa. Fakta bahwa spesimen baru ditemukan di tempat yang dulunya adalah gurun pasir yang luas menunjukkan bahwa pterosaurus berevolusi lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya dan pindah ke ceruk ekologi khusus. Pterosaurus gurun tertua berikutnya tidak muncul dalam catatan fosil selama 65 juta tahun.
Menurut siaran pers, fosil itu juga tampaknya terkait dengan spesies lain yang ditemukan di Inggris yang disebut Dimorphodon macronyx. Tulang-tulang yang terpisah-pisah itu berasal dari periode Jurassic, yang berarti garis Caelestiventus hanseni mampu mengatasi peristiwa kepunahan massal Triassic-Jurassic ketika sejumlah besar spesies punah. Ternyata pterosaurus mirip pelikan adalah penyintas genetik yang langka, hanya menyukai tulangnya yang halus.
