Aku keluar dari tendaku pada pagi terakhirku di Toolik dan melihat seekor rubah berlari melintasi rerumputan. Ekor dan rona oranye pucatnya tampak persis seperti hewan yang kami temui pada hari pertama kami di sini; memberi saya perasaan bahwa saya telah berputar penuh dalam pengalaman Toolik saya.
Lelah dan tidak terlalu senang dengan prospek naik van 10 jam, kami memasukkan barang-barang kami ke van Dalton Express putih. Tanduk karibu yang ditemukan oleh banyak pengikut pada lonjakan mereka menonjol di tengah-tengah koper. Dari van, kami melihat sekitar 20 atau lebih peneliti Toolik memanjat meja piknik di depan ruang makan dan memegang cangkir kopi dan menyeringai. Ketika kami melaju pergi, kerumunan berteriak dan melambai mengikuti kami, tradisi perpisahan Toolik yang tiba-tiba membuat saya sedih bahwa saya mungkin tidak akan pernah melihat tempat ini lagi. Aku berbalik untuk melihat mereka melompat dari meja, tertawa ketika mereka kembali ke persahabatan yang hangat di ruang makan.
Ketika kami berjalan menuruni jalan raya Dalton, saya menyadari mengapa saya sangat menyukai Toolik: Ini memancarkan joie de vivre yang jelas, perasaan bahwa Anda berada di antara orang-orang yang menyukai apa yang mereka lakukan. Dan penelitian mereka tidak hanya relevan untuk wilayah terpencil Alaska ini: Memprediksi dampak perubahan iklim pada akhirnya dapat membantu kita semua.
Perjalanan kembali ke Fairbanks dengan baik dibagi antara tempat-tempat menarik. Kami berhenti untuk makan siang di Coldfoot, bekas kamp penambangan emas sekitar 55 mil di utara Lingkaran Arktik. Diberi nama "Stampeders Hijau" yang berusaha keras mencari emas dan mendirikan kemah di sini. Coldfoot juga dikenal memiliki masa-masa paling dingin dalam sejarah Amerika Utara: Selama 14 hari berturut-turut pada tahun 1989, merkuri turun hingga di bawah minus 60 derajat Fahrenheit. Untungnya Coldfoot adalah 60 derajat nyaman di atas Fahrenheit selama kunjungan kami.
Perhentian lainnya adalah Yukon River Camp, yang terdiri dari beberapa toko dan restoran di sepanjang Sungai Yukon. Saya mengunjungi dua seniman dan tenda kecil barang antik buatan sendiri. Seorang wanita telah membuat dompet dari wolverine, predator Alaska yang suka berkelahi dan sangat sulit ditangkap yang terkait dengan musang, dan berbagi kisah panjang lebar tentang bagaimana hewan malang berakhir sebagai aksesori mode.
Akhirnya, kami meluncur ke Fairbanks sekitar pukul 19:30, mengagumi pemandangan pohon dan berseru bahwa tidak ada nyamuk yang menusuk kulit kami. Kami berada di sini di Fairbanks hanya dua minggu yang lalu, tetapi rasanya seperti seumur hidup. Kami mengucapkan selamat tinggal, kembali ke kehidupan yang nyaman tanpa dosis harian DEET atau tiga kali makan gourmet sehari.
