Membuka jendela baru ke dunia misterius tentang bagaimana bayi merespons lingkungan mereka, para peneliti telah menemukan bahwa pertengkaran orangtua tampaknya memiliki efek yang terlihat pada otak bayi — bahkan ketika anak-anak kecil sedang tidur.
Studi sebelumnya menunjukkan bahwa sering berkelahi di rumah, termasuk pertengkaran beberapa desibel lebih rendah dari apa pun di Who's Afraid of Virginia Woolf?, dapat mengatur anak untuk kecemasan dan masalah perilaku, tetapi psikolog di University of Oregon ingin belajar bagaimana dan kapan pengalaman stres dapat meninggalkan jejaknya.
Jadi mereka meminta para ibu, yang direkrut melalui selebaran dan di Craigslist, untuk mengisi survei standar yang mengukur seberapa sering emosi menyala di rumah, dan kemudian memeriksa aktivitas otak bayi mereka yang berusia 6 hingga 12 bulan menggunakan MRI fungsional, sejenis teknologi pencitraan non-invasif yang dirancang untuk mendeteksi aliran darah secara real time. Aliran darah itu berfungsi sebagai proksi untuk aktivitas otak.
Masing-masing dari 24 bayi ditempatkan di pemindai laboratorium setelah orang tua membuatnya tidur. Bayi-bayi itu mengenakan headphone yang menghasilkan rekaman frasa yang tidak masuk akal yang dibaca dengan suara netral dan marah — dan itu melindungi telinga kecil dari suara mesin yang keras.
Pemindaian otak menghasilkan perbedaan yang menarik, kata Alice Graham, mahasiswa pascasarjana yang melakukan penelitian. Bayi yang orang tuanya sering bertengkar di rumah memiliki respons neurologis yang lebih kuat terhadap nada marah — seperti yang ditunjukkan oleh intensitas warna dalam peta otak yang dihasilkan komputer — dibandingkan dengan bayi dari rumah tangga yang kurang dilanda konflik. Aktivitas otak yang kuat dipusatkan di daerah yang terkait dengan pemrosesan stres dan emosi, pertama kali pola ini diamati pada kondisi ini.
Konflik orangtua, yang sering dapat terjadi setelah bayi baru lahir bergabung dengan keluarga, tampaknya memengaruhi bagaimana otak muda merespons rangsangan yang membuat stres, kata para peneliti. Tetapi terlalu dini untuk mengatakan apakah akan ada konsekuensi negatif nantinya. "Bisa jadi ini adaptif, " kata Graham, "bahwa cara mereka merespons di rumah-rumah berkonflik yang lebih tinggi membantu mereka menyesuaikan diri dengan kehidupan di rumah-rumah itu."
Untuk saat ini, psikolog Ben Hinnant dari Universitas Katolik Amerika di Washington, DC mendesak para orang tua untuk menemukan cara-cara konstruktif untuk menyelesaikan ketidaksepakatan mereka. Penelitiannya sendiri menunjukkan bahwa anak-anak yang sudah peka terhadap stres dapat mengalami semacam kejenuhan jika orang tua mereka sering berkelahi, yang kemudian menyebabkan kesulitan menangani rasa frustrasi. "Apa yang Anda lakukan di depan anak-anak Anda, bagaimana Anda berbicara dengan pasangan Anda, memiliki efek besar, " kata Hinnant.
Penelitian baru ini menggarisbawahi pandangan bahwa otak kecil sangat mudah dipengaruhi. Bahkan menyimpan argumen untuk waktu tidur siang mungkin tidak menyisakan bayi. "Sebenarnya tidak ada waktu istirahat dari menjadi orangtua, " kata Graham.
