“Ketika muncul, itu tampak seperti log. Perasaan yang sangat menakutkan. Itu bergulung, dan Anda berpikir, 'Ya Tuhan. Apa yang telah saya putuskan untuk lakukan? '”David Boxley, Jr., seorang seniman dan anggota suku Tsimshian, sedang mendiskusikan momen raksasa cedar merah 22-setengah-setengah kaki seberat 2.500 pon dari Inggris Columbia dikirim ke rumah keluarganya di Kingston, Washington pada awal Oktober. Dengan hati-hati memahatnya, dia mendongak dan berkata, "tapi kemudian kamu mulai mengerjakannya, dan kamu sampai sejauh ini, dan kamu menyadari itu akan baik-baik saja."
Hampir tiga bulan kemudian, dan setelah perjalanan 2783 mil ke Museum Nasional Indian Amerika, pohon itu telah diubah menjadi karya seni yang monumental. Boxley dan ayahnya, pemahat ahli dan seniman David Boxley, Sr., telah bekerja keras di atas tiang selama berjam-jam, membuat sketsa desain tradisional, mengukirnya ke dalam kayu dengan presisi dan memahat lekuknya hingga halus tanpa cacat. Mulai sekarang hingga 11 Januari, mereka akan menyelesaikan sentuhan akhir di depan publik, sebelum pekerjaan mereka diumumkan sebagai tambahan permanen ke Atrium Potomac museum pada 14 Januari. Sebuah upacara pembukaan resmi akan mencakup pertunjukan oleh Git-Hoan, kelompok tari tradisional yang dipimpin oleh Boxley, Sr.
Boxley mengatakan bahwa tiang totem secara tradisional melayani sejumlah peran untuk Suku Asli Pasifik seperti Tsimishian. "Kadang-kadang itu sebuah pos tanda — katanya, inilah yang tinggal di rumah ini, " katanya. "Atau kadang-kadang menceritakan kisah-kisah para pemimpin besar, atau mengenang mereka." Berlawanan dengan kepercayaan populer, kutub tidak pernah dipandang sebagai berhala religius, tetapi lebih merupakan perangkat komunikatif, bercerita atau menyampaikan informasi lain melalui seni.
Karya yang dibuat Boxleys untuk museum, The Eagle and the Chief, menceritakan kisah Tsimshian tradisional. “Legenda adalah bahwa ada seorang pria muda yang sedang berjalan di pantai dan mendengar gemerisik di semak-semak. Dia pergi dan melihat seekor rajawali yang tertangkap di jaring ikan, jadi dia memotong jaringnya dan rajawali terbang, ”kata Boxley. Sosok teratas di tiang, elang gaib, kemudian datang untuk mengantarkan makanan ke desa pemuda itu di masa kelaparan. Di bagian bawah adalah pria muda, sekarang seorang kepala, memegangi sepotong ikan.
Proses menciptakan tiang dari sepotong kayu itu panjang dan sulit; Boxley, Sr. bekerja hampir tanpa henti selama tiga bulan untuk karya ini. "Anda mulai dengan gambar berskala, kemudian mengukur desain dan memotongnya, " kata Boxley, Jr. "Kami menggunakan gergaji untuk menyingkirkan kayu yang berlebih, tetapi tidak ada ukiran yang bisa digunakan, itu semua dengan alat tradisional." Boxleys bekerja dengan kesabaran dan ketelitian yang luar biasa, menggunakan pahat kecil untuk memotong tiang seperti ahli bedah dengan pisau bedah. Mereka mengiris pita kayu untuk menunjukkan kurva yang jauh lebih halus dan lebih anggun dari yang Anda bayangkan mungkin di batang pohon.
Boxley, Sr., telah menyelesaikan total 70 tiang totem dalam perjalanan kariernya, yang menghiasi ruang-ruang beragam seperti Disneyworld, kampus perusahaan Microsoft, dan desa kelahirannya. Tapi ketika dia mulai, tiang totem hampir hilang. Potlatch - festival pemberian hadiah - dilarang oleh pemerintah AS pada akhir abad ke-19, dan tanpa ini dan kebiasaan lainnya, pembuatan tiang totem merana.
Tetapi ketika Boxley, nenek Sr. meninggal pada tahun 1982, ia mencari cara untuk menghormatinya, dan memutuskan untuk mengenakan potlatch dan mengukir tiangnya sendiri. Selama beberapa dekade, ia telah belajar sendiri bentuk seni dengan memeriksa kutub sejarah, sering disimpan di museum, dan akhirnya menjadi salah satu seniman tiang totem yang paling dihormati di AS.
“Baginya, itu selalu dikaitkan dengan membantu budaya kita kembali, ” kata Boxley, Jr. “Itu benar-benar berarti sesuatu, untuk budaya yang sudah dekat pergi, bahwa kita masih di sini, dan kita masih melakukannya. Sebanyak yang kita lakukan seni karena kita suka menjadi seniman, kita melakukan seni ini karena siapa kita. "
