Ada kepastian dan ketidakpastian dalam geologi, tetapi satu yang pasti adalah bahwa jika gunung berapi besar yang terletak di bawah Taman Nasional Yellowstone pernah berhembus, itu kemungkinan akan menjadi ledakan terbesar yang pernah dicatat oleh manusia.
Dari Kisah Ini
Program Vulkanisme Global SmithsonianKonten terkait
- Tanyakan Smithsonian: Apa yang Membuat Semprotan Skunk Jadi Mengerikan?
- Tanyakan pada Smithsonian: Apakah Kucing Didestestasikan?
- Reservoir Magma Baru Raksasa Ditemukan Di Bawah Yellowstone
- Tanyakan Smithsonian: Mengapa Kita Sangat Menyukai Makanan Sampah?
- Tanyakan Smithsonian: Apa Lubang Terburuk Yang Pernah Digali?
Itu berita buruknya. Tetapi ahli geologi mengatakan bahwa ledakan seperti itu — yang akan mendekati apokaliptik untuk semua kehidupan dalam jarak ratusan mil dan juga akan sangat berdampak pada iklim global — tidak mungkin. Dan dalam kerangka waktu geologis, sepertinya tidak mungkin dalam waktu dekat - seperti mungkin tidak selama 100.000 tahun. Setidaknya itulah kesimpulan berdasarkan semua bukti saat ini.
Yellowstone, yang menempati 28.000 mil persegi sudut barat laut Wyoming, terutama merupakan kaldera — kuali mendidih yang terbentuk dari gunung berapi yang runtuh, dalam hal ini, sebuah gunung api super. Istilah itu diciptakan oleh non-ilmuwan, tetapi mulai digunakan di kalangan ahli geologi, mungkin untuk gambar yang begitu mudah disampaikannya.
Supervolcano mampu memuntahkan puing 240 mil kubik (1.000 kilometer kubik) dan diberi nilai 8 pada 8 titik indeks eksplosif vulkanik (VEI), kata Sally Sennert, ahli geologi dari Program Volkanisme Global di Smithsonian's National Institute. Musium Sejarah Alam.
Ada hampir dua lusin gunung api super di seluruh dunia, tetapi Yellowstone adalah yang terbesar. Ledakan Yellowstone terbesar, sekitar dua juta tahun yang lalu, adalah 8, menjadikannya sekitar 10.000 kali lebih besar dari letusan Gunung St. Helens 1980 di Washington, yang langsung menghancurkan 150 mil persegi hutan dan menewaskan 57 orang, tetapi hanya diberi peringkat 4.
Ada dua letusan VEI 8 lagi di Yellowstone: satu lebih dari satu juta tahun yang lalu, dan yang lain sekitar 640.000 tahun yang lalu. Letusan gunung berapi besar terakhir — aliran lava — terjadi 70.000 tahun yang lalu. Tapi permukaan Yellowstone terus mendidih, menggelembung dan memuntahkan bukti apa yang ada di bawahnya. Ada lebih dari 10.000 fitur hidrotermal, termasuk lumpur, mata air panas, dan setengah dari geyser aktif dunia — sekitar 300 dari bulu-bulu penembakan.
Semua aktivitas itu membuat kagum sekaligus meresahkan bagi tiga juta pengunjung taman tahunan ini. Ini juga menyebabkan spekulasi tanpa akhir, termasuk tentang kapan atau apakah akan ada pukulan besar lainnya.
"Yellowstone adalah topik yang hangat sepanjang waktu, " —sungguh dimaksudkan — kata Sennert.
Aliran api taman ini dipicu oleh ruang magma berdenyut raksasa — batuan cair dan semi-cair dan gas terlarut. Ukuran ruangan itu hampir tidak bisa dipahami — 55 mil kali 20 mil, dan kedalaman 6 mil, menurut pengukuran terbaru pada 2013. Itu dua kali lebih besar dari perkiraan sebelumnya, tetapi para ilmuwan Universitas Utah yang melakukan analisis mengatakan bahwa kamar itu mungkin tidak tumbuh — melegakan, mengingat bahwa itu bisa menandakan letusan yang lebih dekat. Lebih mungkin, mereka bisa mengukur batas dengan lebih baik.
Kaldera Yellowstone diawasi dengan rajin, paling dekat oleh Yellowstone Volcano Observatory, yang didanai oleh US Geological Survey, University of Utah dan taman. Observatory melacak aktivitas gempa bumi, peningkatan dan penurunan permukaan kulit bumi, dan perubahan hidrotermal. Ini adalah sistem peringatan dini, menyediakan data on-line real-time untuk membantu menilai setiap kemungkinan petunjuk masalah.
Ada 1.000 hingga 3.000 gempa bumi di taman setiap tahun, tetapi sebagian besar kecil dan tidak signifikan — mereka bukan pendahulu aktivitas gunung berapi. Pada tahun 2010, ada sedikit kekhawatiran, karena “kawanan” 2.300 gempa dicatat dalam satu bulan, semua sekitar 10 mil barat laut Old Faithful, daya tarik utama taman nasional.
Kawanan itu biasanya dikaitkan dengan pengangkatan dan penurunan, dan dalam kasus Yellowstone, ada banyak kenaikan dan penurunan yang terjadi, didorong oleh ruang magma besar itu. Kawanan gempa bumi juga bisa menjadi pemicu letusan.
Analogi yang sering digunakan adalah bahwa ruang magma seperti botol cairan berkarbonasi - kocok dan Anda mendapatkan wadah bertekanan. Wadah dapat membengkak dengan tekanan dan meniup bagian atasnya, atau dapat menyusut tanpa konsekuensi.
Ahli geologi memperkirakan bahwa kantong magma Yellowstone telah membengkak dan dilepaskan setiap 730.000 tahun sekali. Ledakan terakhir adalah 640.000 tahun yang lalu, yang akan menempatkannya pada jalur untuk ledakan bencana lain dalam sekitar 90.000 hingga 100.000 tahun. Atau, itu mungkin datang lebih cepat. Atau, itu mungkin tidak pernah terjadi. Sulit untuk mengetahui dengan pasti, karena kaldera hampir seperti makhluk hidup yang bernafas.
Sennert mengatakan dia akan merasa sangat nyaman membeli real estat di daerah Jackson Hole terdekat. Tapi, dia tidak akan menjamin halaman bebas lava atau abu.
"Ahli vulkanologi sangat waspada untuk memberi tahu seseorang bahwa gunung berapi aman, karena mereka sangat tidak dapat diprediksi, " kata Sennert.
Sekarang giliran Anda untuk bertanya pada Smithsonian.
