Saat kami mendekati 2013, kemungkinan memasuki pesawat tertutup, melengkung dan keluar dari atmosfer atas nama waktu luang bukanlah fiksi ilmiah lagi. Sebaliknya, wisata ruang angkasa sangat dekat dengan kenyataan sehingga pembicaraan tentang hotel-hotel orbital dan hak-hak properti luar angkasa sedang berlangsung, landasan pacu ruang angkasa telah dibangun, sebuah pesawat ruang angkasa wisata dari Virgin Galactic siap, dan ratusan pelancong kaya telah membayar di muka untuk kursi mereka dengan $ 200.000 a kepala. Sementara harga awal tiket antariksa untuk saat ini hanya merupakan pilihan bagi mereka yang sangat kaya, analis mengatakan bahwa merampingkan biaya dan output energi, dan membawa sejumlah besar wisatawan ke orbit sekaligus, pada akhirnya akan membuat liburan orbital relatif terjangkau dan, mungkin, sebuah pilihan untuk massa.
Dalam banyak hal, perjalanan ruang angkasa sangat mirip dengan fase eksplorasi manusia sebelumnya. Lima abad yang lalu, kapal yang didanai pemerintah dari Spanyol melakukan perjalanan melintasi Atlantik ke Dunia Baru. Belakangan, warga biasa mulai melakukan perjalanan yang sama, dan perjalanan trans-Atlantik akan menjadi tugas yang agak rutin, baik atau buruk. Konsekuensinya, negara-negara baru yang kuat lahir. Pada 1803, Lewis dan Clark, yang bekerja untuk pemerintah AS, memulai eksplorasi ilmiah dan budaya di Amerika Utara bagian barat. Upaya mereka membuka Barat bagi jutaan pemukim — baik atau buruk. Sekarang, eksplorasi ruang angkasa pemerintah telah menjadi kenyataan selama lebih dari 50 tahun — dan mungkin tidak bisa dihindari bahwa masyarakat umum akan mengikuti. Para pendukung perjalanan ruang angkasa percaya bahwa membawa massa penumpang yang membayar ke luar angkasa — dan membawanya dalam kendaraan peluncuran yang dapat digunakan kembali — akan membuat perjalanan ruang angkasa cukup murah untuk menjadi kegiatan sehari-hari yang layak. Ini akan memfasilitasi upaya penelitian, dan penjelajah luar angkasa kemungkinan akan membuat penemuan besar saat mereka bergerak ke luar ke perbatasan berikutnya, jika bukan final. Pendukung perjalanan ruang angkasa percaya bahwa sumber daya yang berharga — terutama mineral, seperti emas dan platinum, dan tenaga surya — dapat diakses melalui misi ke jangkauan yang lebih luas dari tata surya kita. Lebih jauh ke masa depan yang dibayangkan adalah prospek membangun koloni permanen untuk tempat tinggal manusia yang jauh dari Bumi.
Tetapi ketika industri bersiap untuk maju, para kritikus bertanya mengapa kita harus memanfaatkan bank sumber daya dunia lain, mengapa kita harus membahayakan kehidupan para astronot, dan mengapa kita harus menghabiskan uang untuk usaha seperti fiksi ilmiah sementara kemiskinan, polusi, ketidaksetaraan, kelaparan, dan kepunahan merajalela di Bumi. Perhatian utama ditujukan pada polutan yang dapat diperkenalkan oleh industri pariwisata antariksa ke atmosfer Bumi yang sudah tegang. Pada Oktober 2010, Scientific American John Matson menulis sebuah artikel berjudul "Apa artinya pariwisata antariksa bagi perubahan iklim?" Dia menulis bahwa industri pariwisata antariksa yang matang, yang terdiri dari 1.000 penerbangan per tahun, akan memuntahkan sekitar 600 metrik ton jelaga ke dalam atmosfer setiap tahun — di samping gas rumah kaca yang dihasilkan saat lepas landas. Selama beberapa dekade, jelaga ini, yang tampaknya dapat diabaikan setiap tahun, akan menghasilkan “awan yang terus-menerus dan tidak simetris di belahan bumi utara yang dapat mempengaruhi sirkulasi atmosfer dan suhu regional jauh lebih besar daripada gas rumah kaca yang dilepaskan ke stratosfer oleh penerbangan yang sama. "
Para pendukung perjalanan ruang angkasa siap dengan pertahanan mereka. Dalam laporan tahun 2009 yang diproduksi oleh Space Future, sebuah perusahaan yang berkomitmen untuk "membuka ruang untuk publik, " hampir tidak ada alasan untuk khawatir tentang mewujudkan perjalanan ruang angkasa. Penulis, Patrick Collins (pemilik Space Future) dan Adriano Autino (pendiri promotor perjalanan ruang angkasa lainnya Space Renaissance International), mengakui bahwa pariwisata ruang angkasa akan menimbulkan biaya lingkungan yang kecil bagi planet kita terutama pada tahap awal. Namun, ketika efisiensi meningkat, perjalanan ruang angkasa akan mulai bertindak hampir sebagai obat mujarab untuk semua penyakit planet kita. Mereka menulis bahwa mengingat "perang sumber daya" yang terjadi saat ini dan yang semakin sering terjadi di antara negara-negara, "... membuka akses ke sumber daya tak terbatas ruang dekat Bumi dapat dengan jelas memfasilitasi perdamaian dan keamanan dunia." Mereka juga percaya bahwa perjalanan ruang angkasa akan menghasilkan pendidikan yang berharga, manfaat budaya dan emosional.
Perjalanan ruang angkasa telah dikaitkan dengan polusi udara yang cukup besar. Sementara industri pariwisata luar angkasa bersiap-siap untuk metode lepas landas horizontal, tidak seperti lepas landas pesawat ulang-alik vertikal (diperlihatkan di atas), partikulat yang diperkenalkan oleh pesawat ruang angkasa wisata ke atmosfer diperkirakan akan cukup besar di masa depan dari pariwisata ruang angkasa yang sering terjadi. (Foto milik Flickr oneaustin pengguna) Space Renaissance International telah menerbitkan "manifesto" yang menguraikan argumen mengapa kita harus melakukan perjalanan melampaui gravitasi dan atmosfer Bumi. Dokumen dimulai, "Jika kita, tujuh miliar orang yang membentuk kemanusiaan abad ke-21, ingin peradaban kita terus tumbuh dan berkembang, kita harus ..."
Tetapi mengapa spesies kita harus terus berkembang? Apakah kita benar-benar ingin terus tumbuh? Saya percaya bahwa keterbatasan fisik dan batas-batas planet kita, jika tidak dapat diatasi dengan teknologi kita, mungkin patut dihargai. Saya juga percaya kita harus menggunakan kecemerlangan kita sebagai spesies dalam mencari tahu cara hidup berkelanjutan di planet ini, dan saya berpendapat bahwa bukan urusan kita untuk menjarah sumber daya alam dari dunia lain kecuali kita setidaknya bisa belajar mengelola dan melestarikan kita sendiri — sebuah tantangan di mana kita gagal. Tetapi Space Future, Space Renaissance International dan pendukung pariwisata antariksa lainnya percaya bahwa kita sekarang harus memanfaatkan sumber daya energi dan mineral ruang secara tepat karena kita telah gagal menggunakan dan melestarikan milik kita dengan baik. Penjelajahan luar angkasa mungkin tidak bisa dihindari, karena tampaknya keinginan manusia untuk menaklukkan atau menemukan pada akhirnya mengalahkan semua rintangan dan misteri.
Selama pilihan ada di tangan saya, saya akan tetap di Bumi. Tetapi survei riset pasar menunjukkan bahwa banyak orang di negara-negara tertentu — terutama, tampaknya, Jepang — akan menikmati liburan yang dihabiskan di luar angkasa. Maukah kamu?
Jika Anda ingin pergi, pesan tempat Anda . Pastikan Anda memiliki kursi dekat jendela — dan kursi itu tidak berada di atas sayap.
Pesawat ini, di landasan pacu New Mexico Virgin Galactic, kemungkinan akan menjadi yang pertama membawa wisatawan yang membayar ke luar angkasa. (Foto milik sygyzy pengguna Flickr)
