Astronomi tidak semudah membangun teleskop yang lebih besar. Sejak hampir pertama kali manusia mengarahkan lensa ke langit malam, para astronom telah terganggu oleh turbulensi di atmosfer Bumi. Untuk membantu mengatasi masalah itu, observatorium sering dibangun setinggi mungkin di daerah dengan udara yang lebih tenang. Tetapi ketika teleskop kita tumbuh semakin sensitif dan mengintip lebih dalam ke angkasa, setiap goncangan kecil berdampak pada gambar. Itulah salah satu alasan kami mengirim teleskop bernilai miliaran dolar seperti Hubble dan Teleskop Luar Angkasa James Webb di masa depan dari atmosfer Bumi.
Tetapi ahli astrofisika Ethan Siegel di Forbes melaporkan bahwa dalam dekade terakhir kemajuan dalam "optik adaptif" membuat observatorium berbasis darat hampir sama baiknya dengan sepupu luar angkasa mereka. Awal pekan ini, Observatorium Paranal di Gurun Atacama, Chili, mitra European Southern Observatory, meluncurkan optik adaptif terbaru ketika dihidupkan dengan Four Star Laser Guide Facility yang terpasang pada VLT berdiameter 8, 2 meter (yang merupakan singkatan dari Very Large Telescope ). Teleskop besar ini menembakkan empat sinar laser 22 watt ke atmosfer.
Meskipun laser terlihat seperti plot penjahat Bond untuk meledakkan bulan, mereka ditujukan pada lapisan atom natrium sekitar 60 mil di atas tanah. Laser membangkitkan atom, menyebabkan mereka bersinar dan membentuk "bintang buatan." Atom-atom cerah memberikan astronom di bawah representasi visual dari turbulensi di atmosfer, yang dapat digunakan teleskop canggih untuk mengkompensasi cermin mereka, menciptakan gambar lebih tajam.
Di Paranal, teknologi ini dibawa ke tingkat yang sama sekali baru. "Menggunakan lebih dari satu laser memungkinkan turbulensi di atmosfer untuk dipetakan dalam detail yang jauh lebih besar untuk secara signifikan meningkatkan kualitas gambar di atas bidang pandang yang lebih besar, " kata ESO dalam siaran pers.
Ini bukan pertama kalinya optik adaptif dicoba. Siegel menunjukkan bahwa Observatorium Gemini di Chili telah menggunakan laser tunggal sejak 2012, terkadang menghasilkan gambar yang sama atau lebih baik dari Hubble. Dia menjelaskan bahwa sebagai kelas baru teleskop berbasis darat 25 hingga 39 meter akan online pada dekade berikutnya, seperti Teleskop Eropa Sangat Besar yang dijadwalkan tahun 2024, kemajuan dalam teknologi kompensasi laser pada akhirnya dapat membuat mereka lebih baik dan lebih murah daripada ruang teleskop berbasis.
