Bintang-bintang tampaknya tidak terlalu sulit ditemukan — seluruh rangkaian cahaya ini dapat dilihat di atas kepala setiap malam. Tapi tidak semua bintang mudah dilihat. Sekitar 600 tahun cahaya dari Bumi, lapor Nicole Mortillaro di CBC News, bintang bersembunyi EBLM J0555-57Ab (singkatnya 57Ab). Bintang ini sangat redup, para astronom berpikir bahwa itu kemungkinan yang terkecil yang pernah atau akan pernah ditemukan.
Peneliti pemburu planet dari Institut Astronomi Universitas Cambridge menemukan 57Ab ketika mencari planet ekstrasurya sebagai bagian dari program Wide Angle Search for Planets. Para peneliti melihat dunia yang jauh ini ketika mereka melewati infront dari bintang yang mereka orbit, menyebabkan cahaya dari tubuh yang menyala itu mencelupkan — yang sedikit sekali.
Ketika para ilmuwan pertama kali melihat 57Ab, mereka mengira itu adalah sebuah planet, Mortillaro melaporkan. Tetapi dengan mempelajari massanya, mereka menentukan bahwa 57Ab sebenarnya adalah bintang redup yang merupakan bagian dari apa yang dikenal sebagai sistem bintang biner, di mana dua bintang saling mengorbit.
Bola bercahaya redup hanya sedikit lebih besar dari planet Saturnus kita, tetapi memiliki 85 kali massa Jupiter dan 300 kali gravitasi Bumi. Mortillero melaporkan bahwa bintang itu 2.000 hingga 3.000 kali lebih redup daripada matahari kita. Penelitian ini muncul dalam jurnal Astronomi & Astrofisika .
Menurut rilis pers, bintang redup bermassa rendah ini mungkin sekecil bola api yang bisa didapat. "Seandainya bintang ini terbentuk hanya dengan massa yang sedikit lebih rendah, reaksi fusi hidrogen di intinya tidak dapat dipertahankan, dan bintang itu malah akan berubah menjadi katai coklat, " kata Alexander Boetticher, peneliti di Institut Astronomi dan timbal. penulis penelitian, dalam rilisnya.
Katai coklat adalah benda yang lebih besar dari planet — tetapi tidak cukup masif untuk gravitasi dan tekanan tinggi untuk menjaga reaksi fusi mereka berjalan. Menurut sebuah penelitian baru-baru ini, mungkin ada 100 miliar bintang yang gagal di galaksi kita saja.
Tiny 57Ab lebih dari sekedar rasa ingin tahu. Menurut rilis pers, bintang-bintang redup yang sangat dingin ini, beberapa di antaranya lebih dingin daripada beberapa planet raksasa gas-besar, adalah bintang paling umum di alam semesta dan merupakan tempat terbaik untuk mencari planet yang berpotensi layak huni. John Wenz dari Popular Mechanics melaporkan bahwa sistem Trappist-1 ditemukan awal tahun ini, yang memiliki tujuh planet, juga mengorbit bintang yang sangat keren.
Namun, menemukan jenis bintang itu untuk dipelajari adalah tantangan besar. "Agak ironis bahwa bintang-bintang kecil itu adalah bintang paling umum di kosmos, tetapi karena mereka pingsan, kita tidak tahu sebanyak mungkin tentang mereka, " kata rekan penulis Amaury Triaud kepada Wenz. "Inilah sebabnya, seiring dengan penyelidikan kami terhadap planet yang mengorbit bintang-bintang yang sangat dingin, kami juga menyelidiki bintang-bintang itu sendiri."
Menurut Mortillaro, para peneliti berharap untuk mengetahui berapa banyak emisi cahaya 57Ab, meskipun bintang mitranya membuat hal itu mirip dengan "mencoba melihat lilin di samping mercusuar." Para astronom juga berharap untuk mengetahui bagaimana bintang-bintang yang berbeda dapat terbentuk sehingga dekat satu sama lain.
