Dalam apa yang secara harfiah akan menjadi kolosal pertama, para astronom mungkin akhirnya menemukan sebuah exomoon, atau bulan yang mengorbit sebuah planet di luar tata surya kita. Bulan alien baru kira-kira seukuran Neptunus, yang memiliki diameter empat kali lebih besar dari Bumi dan 17 kali lebih besar.
Bulan ditemukan mengelilingi Kepler 1625b, raksasa gas raksasa tiga kali ukuran Jupiter yang mengorbit bintang di rasi Cygnus sekitar 8.000 tahun cahaya, lapor Sarah Kaplan di The Washington Post . Tidak seperti beberapa penemuan luar angkasa yang terkenal, penemuan ini tidak acak; Mike Wall dari Space.com melaporkan bahwa para astronom Universitas Columbia David Kipping dan Alex Teachey dengan gigih memburu exomoons — suatu hal yang benar-benar menantang — ketika mereka menemukan binatang itu.
Sejak peneliti pertama kali mendeteksi planet-planet ekstrasurya, atau dunia yang mengorbit bintang-bintang selain Matahari kita, pada awal 1990-an, kami telah membuat katalog hampir 3.800 planet asing, dengan ribuan pengamatan lagi menunggu konfirmasi. Meskipun menemukan semua planet itu, para peneliti tidak pernah mendeteksi bulan.
Untuk mendeteksi exoplanet, para astronom biasanya mengamati transit mereka, yang muncul ketika kecerahan bintang menurun, menunjukkan bahwa sebuah planet melintas di depannya. Masalahnya adalah hanya planet besar yang mengorbit dekat dengan bintang yang dapat dideteksi, dan jenis-jenis planet itu biasanya tidak memiliki bulan.
Jadi Kipping dan Teachey meneliti data dari teleskop ruang angkasa NASA Kepler, sebuah satelit pemburu planet ekstrasurya. Mereka memutuskan untuk melihat planet luar angkasa dengan orbit terluas, atau yang membutuhkan waktu sekitar 30 hari untuk mengelilingi bintang mereka. Itu mempersempit fokus mereka menjadi 284 planet. Tapi hanya satu dari mereka, Kepler 1625b, yang menunjukkan jenis anomali yang mereka cari.
Kemudian, tim menggunakan lensa kuat Hubble Space Telescope untuk mengamati planet dan menemukan sepasang kelainan yang tidak terduga. Pertama, Kepler 1625b memulai transit bintangnya lebih dari satu jam lebih awal, sebuah indikator bahwa sesuatu dengan gravitasi yang relatif kuat menariknya, berganti-ganti pusat gravitasinya dan mempengaruhi orbitnya.
Kedua, begitu planet selesai melewati permukaan bintang, mereka mengamati penurunan kecerahan sekitar 3, 5 jam kemudian, konsisten dengan "bulan yang membuntuti planet ini seperti anjing mengikuti pemiliknya dengan tali, " kata Kipping dalam siaran pers .
Kedua titik data ini paling baik dijelaskan jika bulan seukuran Neptunus mengorbit Kepler 1625b. Jika dikonfirmasi, ini akan menjadi bulan pertama yang ditemukan di luar tata surya kita, menurut penelitian baru yang diterbitkan dalam jurnal Science Advances .
"Kami berharap untuk mengamati kembali bintang itu lagi di masa depan untuk memverifikasi atau menolak hipotesis exomoon, " kata Kipping Wall kepada Space.com. "Dan jika divalidasi, sistem planet-bulan — sebuah Jupiter dengan bulan seukuran Neptunus - akan menjadi sistem yang luar biasa dengan sifat-sifat yang tidak terduga, dalam banyak hal menggemakan penemuan tak terduga para Jupiter yang panas di awal-awal berburu planet."
Sementara beberapa orang mungkin ingin mendefinisikan bulan sebesar itu sebagai sebuah planet yang terjebak dalam sistem biner dengan Kepler 1625b, para peneliti mendefinisikannya sebagai bulan karena massanya hanya 1, 5 persen dari planet yang diorbitnya, kira-kira sama dengan Bumi dan Bumi kita. bulan.
Namun, bagaimana bulan akan terbentuk, adalah pertanyaan besar. Kaplan melaporkan bahwa tidak ada penjelasan yang mudah. Ini bisa menjadi planet jahat yang terjebak dalam gravitasi Kepler 1625b atau, seperti bulan-bulan Yupiter, ia bersatu karena gas, debu, dan puing-puing angkasa lainnya. Karena itu adalah bulan gas yang mengelilingi raksasa gas, itu mungkin — tetapi tidak mungkin — bahwa itu terbentuk seperti bulan kita ketika tabrakan kosmik memecah sepotong planet inangnya.
“Ini menimbulkan pertanyaan baru tentang semacam proses dinamis yang berlanjut untuk menciptakan planet dan bulan, ” Teachey memberi tahu Kaplan.
Tetapi para astronom berhati-hati untuk menekankan bahwa ini hanya kandidat bulan. Diperlukan pengamatan lebih lanjut dengan Hubble untuk mengonfirmasi. Dan menemukan bulan-bulan di masa depan akan membutuhkan melihat planet-planet yang jauh lebih jauh dari bintang-bintang mereka, sesuatu yang sulit sekarang, tetapi harus mungkin begitu, Teleskop Luar Angkasa James Webb yang kuat tetapi lama tertunda akhirnya mulai memindai langit.
