Para astronom telah mendapatkan tampilan terbaik mereka di permukaan bintang raksasa merah. Dan seperti yang dilaporkan Eleanor Imster untuk EarthSky, itu bisa membantu mereka mengkonfirmasi teori terkini tentang bagaimana bintang berperilaku.
Pada tahun 2014, menggunakan instrumen Optical Terpadu Dekat-inframerah Imaging ExpeRiment (PIONIER) pada Very Large Telescope Interferometer European Southern Observatory, para astronom melihat sekilas bintang yang disebut P 1 Gruis. Gambar yang mereka ambil adalah detail yang belum pernah ada sebelumnya — mereka bahkan dapat melihat beberapa aktivitas di permukaan bintang.
Berbohong sekitar 530 tahun cahaya dari Bumi, P1 Gruis bukan bintang yang baru ditemukan. Faktanya, seperti yang dilaporkan George Dvorsky di Gizmodo, ini pertama kali direkam pada 1756. Sebenarnya usia ini sudah cukup untuk mengucapkan terima kasih atas namanya yang aneh. Sebagaimana Dvorsky menjelaskan, "moniker itu berasal dari konvensi penamaan kuno yang dikenal sebagai sebutan Bayer, sebuah sistem yang melabeli bintang-bintang dengan huruf Yunani diikuti dengan nama latin dari rasi bintangnya."
Bintang itu dianggap sebagai raksasa merah berukuran sedang, dengan massa 1, 5 kali lipat dari matahari kita sendiri. Tetapi ketika bintang itu perlahan-lahan menghabiskan bahan bakarnya — dan menuju kematian yang hebat — ukurannya membengkak. Sekarang 350 kali lebih besar dari matahari kita. Tapi tidak seperti bintang yang lebih berat, ketika ia menyelesaikan siklus hidupnya, Gruis kemungkinan tidak akan meledak dalam supernova yang spektakuler. Menurut siaran pers ESO, ukuran sederhana Gruis menunjukkan bahwa ia malah akan mengeluarkan lapisan luarnya, menciptakan nebula planet yang indah.
Gambar yang diambil oleh PIONIER menunjukkan bahwa pada permukaannya, Gruis memiliki banyak daerah bahan pengaduk yang dikenal sebagai butiran, atau sel konveksi. Area-area ini menandai daerah-daerah di dalam photophere yang diisi plasma di mana panas dipindahkan ke permukaan bintang, mirip dengan air yang mendidih. Sel konveksi seperti gelembung dalam plasma, mendingin saat mereka naik ke permukaan, muncul dan tenggelam kembali ke photosphere. Gambaran Gruis begitu rinci sehingga para peneliti dapat menentukan bahwa bintang tersebut ditutupi sel konveksi raksasa, dengan sel rata-rata sekitar 27 persen diameter bintang, membenarkan teori tentang fisika di balik raksasa merah. Matahari kita sendiri memiliki sekitar dua juta sel konveksi pada permukaannya, masing-masing sekitar 1.250 mil. Penelitian ini muncul dalam jurnal Nature.
Para peneliti telah menangkap gambar raksasa merah lainnya di masa lalu, termasuk gambar besar Antares yang diluncurkan Agustus lalu. Tetapi banyak raksasa merah lainnya memiliki debu atau gas yang mengelilinginya, mengaburkan pandangan detail permukaan mereka. Suasana di sekitar Gruis, sebagian besar bebas debu, yang memungkinkan para peneliti untuk melihat sel konveksinya dengan lebih baik, menurut siaran pers.
"Ini adalah pertama kalinya kami memiliki bintang raksasa yang dicitrakan dengan tingkat detail, " kata Fabien Baron, astronom Universitas Negeri Georgia dalam rilisnya. “Gambar-gambar ini penting karena ukuran dan jumlah butiran pada permukaan benar-benar cocok dengan model yang memprediksi apa yang harus kita lihat. Itu memberi tahu kita bahwa model bintang kita tidak jauh dari kenyataan. Kita mungkin berada di jalur yang benar untuk memahami bintang-bintang semacam ini. ”
Nasib bintang ini juga bisa memberikan petunjuk kepada kita sendiri. Seperti Gruis, matahari kita pada akhirnya akan membengkak menjadi raksasa merah, memakan planet-planet di tata surya bagian dalam (termasuk Bumi). Namun langkah selanjutnya masih belum jelas. Banyak peneliti percaya bahwa kemungkinan bahwa matahari pada akhirnya juga akan menjadi nebula — intinya berkontraksi menjadi kerdil putih, meskipun beberapa penelitian menunjukkan matahari mungkin sedikit terlalu kecil untuk menjadi nebula. Jika itu masalahnya, para peneliti tidak yakin apa yang akan terjadi padanya. Tapi jangan khawatir tentang menemukan tempat duduk di pesawat ruang angkasa dulu. Akan butuh waktu — miliaran tahun lebih tepatnya — sebelum matahari bertemu nasibnya, apa pun itu.
