Pada awal abad ke-20, para antropolog Jepang berbondong-bondong ke pulau utara Hokkaidō untuk mempelajari penduduk asli Ainu. Para peneliti menggali situs pemakaman Ainu dan mengirimkan beberapa set kerangka kerangka Ainu kepada para sarjana di luar negeri — dilaporkan tanpa izin dari keluarga almarhum.
Hari ini, orang-orang Ainu terkunci dalam pertarungan sengit untuk mengembalikan sisa-sisa penjarahan ini, dan para advokat baru-baru ini membuat langkah maju yang signifikan dalam misi mereka. Seperti yang dilaporkan Japan Times, museum Australia telah setuju untuk mengirim tiga tengkorak Ainu kembali ke Hokkaidō.
Duta Besar Australia untuk Jepang, Richard Court, sedang menegosiasikan pemulangan dengan pejabat Jepang, dengan berkonsultasi dengan perwakilan dari Asosiasi Ainu Hokkaidō. Setelah pembicaraan selesai, Australia akan menjadi negara pertama di luar Jepang yang mengembalikan sisa-sisa Aino.
"Kami akan mengerjakan proyek ini dengan hati-hati untuk tidak meninggalkan keluhan dengan mendapatkan persetujuan dari para pihak yang terlibat dan mempertimbangkan keadaan bersejarah dan saat ini, " kata Kazushi Abe, wakil direktur eksekutif Asosiasi Ainu Hokkaidō, menurut Fumiko Yoshigaki dari Asahi Shimbun .
Tengkorak-tengkorak tersebut saat ini ditahan di berbagai institusi, di antaranya National Museum of Australia di Canberra. Investigasi baik oleh Australia maupun Jepang menunjukkan bahwa jenazah tersebut dikirim ke luar negeri oleh antropolog Yoshikiyo Koganei antara tahun 1911 dan 1936 — masa yang penuh minat, minat yang rumit pada orang-orang Ainu dan hubungan mereka dengan sejarah Jepang.
Menurut Museum Ainu, Budaya Ainu pertama kali muncul di Hokkaidō dan wilayah lain yang berdekatan di sekitar 1400, mungkin tumbuh dari Budaya Satsumon sebelumnya. Mereka berbicara bahasa mereka sendiri dan menghormati dunia alami, dengan titik fokus penyembahan mereka berpusat pada dewa api.
Pada pertengahan abad ke-15, orang-orang di daratan Jepang mulai memperluas pengaruh mereka ke bagian selatan Hokkaidō. Selama tiga abad berikutnya, Ainu bertempur tiga pertempuran besar dengan Jepang, dengan harapan mempertahankan kedaulatan mereka. Tapi Ainu hilang setiap saat.
Pada akhir abad ke-19, setelah Jepang ditetapkan sebagai negara bangsa modern, orang Ainu yang tinggal di luar Hokkaidō dipaksa untuk pindah ke pulau itu, menurut sebuah makalah dalam Antropologi Terkini oleh Morris Low, associate professor sejarah Jepang di Universitas. dari Queensland. Suku Ainu diharuskan kehilangan praktik berburu tradisional, bertani, dan mengadopsi nama Jepang. Pada tahun 1899, pemerintah Jepang mengesahkan Undang-Undang Perlindungan Aborigin Hokkaidō, yang berupaya membantu Ainu terlibat dalam praktik pertanian, menurut Museum Ainu. Namun Undang-Undang menyebut Ainu sebagai "mantan penduduk asli, " dengan demikian secara hukum menunjuk mereka sebagai kelompok yang berasimilasi.
Sekitar waktu ini, para sarjana Jepang mulai tertarik pada asal usul rakyat negara itu. Ainu menjadi titik fokus penelitian mereka; seperti yang dijelaskan oleh Low, “[a] debat sentral adalah apakah atau tidak Ainu adalah sisa-sisa orang-orang Neolitikum Jōmon, Jepang paling awal.” Para peneliti mengunjungi desa-desa Ainu untuk mengambil sampel darah, menyaring artefak budaya, dan menggali sisa-sisa Ainu.
Yoshikiyo Koganei, antropolog yang dilaporkan mengirim tiga tengkorak ke lembaga-lembaga di Australia, menegaskan bahwa Ainu berbagi fitur dengan sisa-sisa kerangka Jōmon awal. Menurut Low, Koganei dan orang-orang sezamannya "membantu membangun citra Ainu sebagai ras primitif yang dianggap belum matang secara ras."
Puluhan tahun telah berlalu, tetapi Ainu masih terpinggirkan di Jepang. Seperti yang ditunjukkan oleh Japan Times, identitas mereka sebagai masyarakat adat yang berbeda terbang di hadapan kepercayaan yang sama bahwa Jepang secara etnis homogen. Pemerintah Jepang tidak mengakui Ainu sebagai kelompok asli, dengan budaya dan bahasa yang unik, sampai 2008, Dean Irvine melaporkan untuk CNN.
Tidak mungkin untuk memperbaiki kesalahan yang telah dilakukan terhadap Ainu, tetapi upaya untuk mengembalikan sisa-sisa leluhur (baru-baru ini, sebuah universitas Jepang juga setuju untuk mengembalikan sisa-sisa yang telah digali pada 1930-an setelah penyelesaian yang dimediasi pengadilan) adalah langkah positif.
