Terkadang, ada baiknya tersumbat di gigi Anda — bagus untuk ilmu pengetahuan. Penelitian baru pada partikel makanan yang menempel pada gigi berusia dua juta tahun mengungkap Australopithecus sediba, nenek moyang yang mungkin dari genus Homo, memiliki kebiasaan makan yang tidak biasa untuk seorang hominid: Spesies ini mengkonsumsi kayu.
Ditemukan di Afrika Selatan pada 2010, A. sediba dikenal dari dua kerangka parsial. Untuk merekonstruksi pola makan spesies ini, Amanda Henry dari Institut Max Planck untuk Antropologi Evolusi di Jerman dan rekannya mengandalkan tiga metode. Pertama, mereka melihat tanda-tanda pada permukaan molar yang dibuat oleh makanan saat dikunyah. Analisis ini menunjukkan A. sediba memakan benda keras, seperti yang dilakukan hominid Afrika Selatan Paranthropus robustus .
Selanjutnya, tim melihat kimia karbon gigi. Saat gigi terbentuk, ia mengambil karbon dari makanan yang dimakan individu. Tanaman hutan seperti pohon, buah-buahan dan daun (disebut tanaman C3) memiliki rasio isotop karbon yang berbeda dari vegetasi padang rumput (tanaman C4). Karbon dalam gigi A. sediba menunjukkan bahwa hominid makan hampir secara eksklusif pada tanaman C3, membuatnya mirip dengan beberapa simpanse modern. Hominid awal lainnya juga menyukai tanaman C3, tetapi juga memasukkan setidaknya beberapa vegetasi C4 dalam makanan mereka.
Akhirnya, para peneliti menghapus beberapa plak gigi dari dua gigi dari satu kerangka A. sediba yang diketahui. Dalam plak terdapat phytoliths tumbuhan, struktur silika mikroskopis yang terbentuk dalam sel tanaman. Tumbuhan yang berbeda memiliki phytolith yang memiliki bentuk berbeda, memungkinkan para ilmuwan untuk menggunakan struktur untuk menyimpulkan apa yang dimakan hewan purba. Tim menemukan 38 phytoliths, yang pertama pulih dari hominid awal. Phytoliths menunjukkan A. sediba memakan beberapa rumput dan sedimen C3 yang menyukai air serta buah, daun dan kulit kayu atau kayu. Ini adalah bukti pertama dari makan kayu hominid, para peneliti melaporkan di Nature .
Bukti makan kayu berasal dari hanya satu individu, jadi sulit untuk mengetahui apakah perilaku ini mewakili seluruh spesies. Tetapi para peneliti menunjukkan ketergantungan yang nyata pada kayu dan tanaman hutan lainnya sesuai dengan bukti kerangka yang menunjukkan A. sediba memanjat pohon. Para antropolog sering menyarankan hominid awal mempertahankan kemampuan pendakian sehingga mereka dapat menemukan tempat tidur yang aman di puncak pohon. Tapi mungkin A. sediba ada di sana mencari sarapan, makan siang, dan makan malam.
