Buaya bergigi tajam dan mencabik-cabik daging dari dunia modern harus mengalahkan banyak spesies tangguh lainnya untuk bertahan hidup selama 200 juta tahun. Mereka mengunyah jalan mereka melalui sejarah sementara Tyrannosaurus Rex, megalodon dan pemangsa bergigi lainnya mati. Tapi pohon keluarga buaya tidak semuanya putih, seperti kue zig-zag putih.
Permadani gigi buaya prasejarah jauh lebih beragam daripada sekarang, menurut sebuah studi baru yang diterbitkan dalam jurnal Current Biology . Selama jutaan tahun, banyak spesies vegetarian dan buaya omnivora berkeliaran di bumi, tetapi mengapa buaya pro-tanaman mati sementara sepupu karnivora mereka bertahan dalam ujian waktu tetap menjadi misteri.
Para peneliti menganalisis 146 gigi fosil milik 16 spesies buaya yang punah, menggunakan teknik yang sebelumnya dikembangkan untuk menilai fungsi gigi mamalia, lapor Tim Vernimmen di National Geographic . Keegan Melstrom dan Randall Irmis, keduanya peneliti di University of Utah, menggunakan pemodelan komputer untuk mengukur kompleksitas setiap gigi, yang memberikan petunjuk pada jenis bahan apa yang dirancang untuk dikunyah.
Secara umum, gigi karnivora cukup sederhana: tajam dan runcing, seperti belati. Namun, gigi herbivora dan omnivora lebih kompleks dengan banyak permukaan yang digunakan untuk menggiling bahan tanaman.
"Gigi ini hampir selalu milik hewan yang memakan tanaman, daun, cabang, dan batang yang sering membutuhkan banyak mengunyah sebelum dapat dicerna, " kata Melstrom kepada Vernimmen.
Analisis mereka mengungkapkan bahwa setengah dari spesies yang diteliti kemungkinan setidaknya sebagian herbivora, sementara beberapa mungkin pemakan serangga dan yang lainnya adalah herbivora. Giginya menunjukkan bahwa makan tanaman berevolusi secara mandiri di buaya tiga kali dan mungkin sebanyak enam kali, lapor Cara Giaimo di The New York Times .
Para buaya tampaknya berspesialisasi dalam diet vegetarian yang berbeda juga. Satu spesies, Simosuchus, memiliki gigi yang mirip dengan iguana laut modern, yang merumput di alga yang tumbuh di bebatuan tepi laut. Gigi lain lebih berbentuk bujur sangkar dan kemungkinan membantu hewan memakan daun, batang atau bahan tanaman lainnya. Tetapi karena giginya sangat berbeda dari reptil modern, sulit untuk mengatakan dengan tepat apa diet mereka, hanya saja kemungkinan besar itu berbasis tanaman.
"Crocs yang punah memiliki gigi yang lebih aneh daripada yang pernah saya bayangkan, " kata Melstrom kepada Zoe Kean di Australian Broadcasting Corporation.
(Jorge Gonzalez) "Pekerjaan kami menunjukkan bahwa crocodyliforms yang punah memiliki pola makan yang sangat bervariasi, " kata Melstrom dalam siaran pers. “Beberapa mirip dengan buaya yang hidup dan terutama karnivora, yang lain adalah omnivora dan yang lain mungkin berspesialisasi dalam tanaman. Herbivora hidup di benua yang berbeda pada waktu yang berbeda, beberapa bersama mamalia dan kerabat mamalia, dan yang lainnya tidak. Ini menunjukkan bahwa buaya herbivora berhasil di berbagai lingkungan. ”
Tetapi mereka tidak cukup berhasil: Buaya yang melahap tumbuhan awal berevolusi segera setelah Kepunahan Massa Trias Akhir sekitar 200 juta tahun yang lalu dan kemudian menghilang selama Kepunahan Massal Kapur, 66 juta tahun yang lalu, ketika 80 persen dari semua spesies hewan, termasuk dinosaurus, mati. Satu-satunya buaya yang selamat dari kiamat itu adalah nenek moyang dari pemakan daging tajam yang kita kenal sekarang.
Temuan mengubah apa yang kita ketahui tentang ekologi di era dinosaurus. Sebelumnya, laporan Kean, peneliti percaya bahwa buaya selalu berada di dekat puncak rantai makanan. Dipercayai bahwa jika buaya memang berevolusi menjadi herbivora, maka tidak akan ada persaingan dengan mamalia purba.
Tetapi ini menantang ide-ide itu, kata pakar buaya purba Paul Willis dari Flinders University, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. "Ada buaya [kuno] yang akan menjatuhkan Tyrannosaurus tanpa masalah, " katanya. "Apa yang kamu punya di sini adalah buaya yang sebenarnya di bagian bawah rantai makanan."
Studi baru menunjukkan buaya dari semua bentuk dan ukuran menempati ceruk ekologi bersama mamalia dan herbivora lainnya. Selanjutnya, tim berharap untuk terus mempelajari lebih banyak gigi fosil. Mereka juga ingin mencari tahu mengapa keanekaragaman spesies crocodylian meledak setelah kepunahan massal pertama, tetapi kemudian setelah peristiwa kepunahan berikut, garis keturunan terbatas pada reptil semi-akuatik pemakan daging yang menghantui danau dan sungai hingga hari ini.
