Memiliki serangga merangkak di seluruh wajah dan tubuh Anda dan menggigit Anda saat Anda tidur adalah mimpi buruk. Bagi siapa pun dengan kutu busuk, itu juga kenyataan. Sudah cukup buruk untuk menyediakan makan malam untuk pengisap darah berkaki enam. Tetapi bagi banyak orang, pengalaman itu memberikan lebih dari sekadar fobia: itu bisa mematikan.
Kita sudah tahu bahwa beberapa tanaman rambat malam hari, termasuk nyamuk dan serangga berciuman, dapat menularkan penyakit yang mengancam jiwa seperti malaria atau penyakit Chagas. Tetapi yang lain, para peneliti menemukan, meski bukan vektor alami penyakit, dapat menjadi trasmitter, jika diberi kesempatan. Kutu busuk — biasanya hama pemicu jijik — dapat menjadi tentara pembawa penyakit di kamar tidur ketika mereka mendapatkan dan mengirimkan Trypanosoma cruzi, parasit yang menyebabkan penyakit Chagas. Itu adalah temuan dari sebuah makalah baru yang diterbitkan dalam American Journal of Tropical Medicine and Hygiene .
Penyakit Chagas adalah pembunuh utama di Amerika Tengah dan Selatan, dan sampai sekarang, parasitnya hanya diketahui dibawa oleh serangga berciuman. Serangga-serangga ini merambat ke tempat tidur seseorang di malam hari, sering menggigitnya di sekitar mulut (oleh karena itu namanya).
Sambil menikmati makanannya, serangga berciuman akan sering buang air besar. Kemudian, gigitan itu mulai terasa gatal, dan orang itu mungkin menggaruknya atau menggosoknya dalam tidurnya, mengolesi kotoran yang berpotensi parasit ke dalam luka. Jika ada parasit T. cruzi, ia mungkin menderita penyakit Chagas, yang biasanya membunuh korbannya bertahun-tahun kemudian melalui penyakit jantung mendadak atau gagal pencernaan.
Serangga berciuman, bagaimanapun, memiliki sepupu lain yang mencintai darah, merayap di kamar tidur: kutu busuk. Mengingat uptick baru-baru ini dari infestasi kutu busuk, para peneliti dari University of Pennsylvania dan Universidad Peruana Cayetano Heredia di Peru bertanya-tanya apakah kutu busuk mungkin cukup mirip dengan sepupu mereka yang mematikan untuk juga menularkan penyakit ini. (Beberapa penelitian di masa lalu juga menyelidiki pertanyaan ini, tetapi mereka berfokus pada tikus yang memakan kutu busuk, bukan kutu busuk yang berpesta pada mamalia.)
Dalam percobaan laboratorium, para peneliti mengizinkan 3.000 kutu busuk berpesta pada tikus yang terinfeksi T. cruzi . Setelah satu bulan, sebagian besar kutu busuk ternyata positif untuk T. cruzi — yang tidak malu tinggal di usus spesies baru. Sebagai salah satu peneliti berkomentar dalam rilis: "Saya belum pernah melihat begitu banyak parasit pada serangga."
Selanjutnya, para peneliti mengizinkan kutu busuk yang terinfeksi untuk memakan tikus yang tidak terinfeksi. Setelah satu bulan lagi, sembilan dari 12 tikus mengalami infeksi sendiri. Akhirnya, mereka menemukan bahwa tikus dapat mengembangkan penyakit ketika mereka memiliki luka terbuka kecil yang bersentuhan dengan kotoran kutu busuk yang terinfeksi. (Ngomong ngomong, ngomong-ngomong, juga buang air besar sembari mereka memberi makan.)
Langkah selanjutnya dari para peneliti adalah mencoba dan mencari tahu apakah ada beberapa bed bug di alam liar (yaitu, rumah kita) yang sudah terinfeksi T. cruzi, dan jika tidak, seberapa besar kemungkinan skenario ini akan terjadi. Sayangnya, ini adalah sesuatu yang benar-benar bisa terjadi, kata mereka. Diperkirakan 300.000 orang di AS sekarang positif untuk penyakit Chagas, dan parasit T. cruzi juga dapat hidup pada hewan peliharaan.
Dan, para peneliti dari Loyola University New Orleans baru-baru ini menemukan bahwa, dari 49 serangga yang dikumpulkan dari sekitar Louisiana, 40 persen positif untuk T. cruzi. Katak pohon adalah makanan yang paling umum untuk serangga itu, tetapi manusia adalah yang kedua. Masalahnya mungkin hanya akan memburuk di masa depan: Beberapa penelitian memperkirakan bahwa kisaran serangga berciuman di AS akan meluas saat iklim memanas.
Jadi antara mencium kutu, kutu busuk dan perubahan iklim, AS mungkin akan menjadi lebih akrab dengan penyakit Chagas daripada di masa lalu. Seperti yang dicatat oleh penulis kutu busuk, kutu busuk "sudah ada di sini — di rumah kami, di ranjang kami, dan dalam jumlah besar. Apa yang kami temukan telah melemparkan kunci pas dalam cara saya berpikir tentang penularan, dan di mana penyakit Chagas bisa muncul selanjutnya."
