Meskipun apa yang dilihat pengunjung dari museum dan kompleks penelitian terbesar di dunia — 16 museum dan galeri Smithsonian dan Taman Zoologi Nasional — memiliki skala yang sangat mengesankan, apa yang dapat dilihat secara publik bukanlah keseluruhan. Perusahaan fisik Institusi — lingkungan kerja bagi 6.000 anggota staf dan 5.000 sukarelawan — meliputi lebih dari 400 bangunan (hampir delapan juta kaki persegi) di tujuh negara bagian, Distrik Columbia dan Panama.
Tugas luar biasa untuk memelihara kompleks besar ini akan cukup menakutkan jika bangunannya baru. Tetapi lebih dari separuh bangunan dan sistem Smithsonian (untuk pipa ledeng, listrik, pengontrol iklim) berusia antara 25 dan 40 tahun, dan fondasi bangunan paling awal berasal dari abad ke-19. Landasan untuk Kastil Smithsonian diletakkan pada tahun 1847, dan tetangga sebelahnya, Gedung Seni dan Industri, dibangun pada tahun 1881. Seni beaux art yang luas (sekarang 1, 3 juta kaki persegi) Museum Nasional Sejarah Alam (NMNH) melintasi Mall dibuka pada tahun 1910. Kebun Binatang Nasional dirancang pada tahun 1890-an oleh Frederick Law Olmsted dan William Ralph Emerson, yang memberikannya nilai penting sejarah yang tak terhindarkan, tetapi sistem airnya juga berasal dari tahun 1890-an. Situs dan bangunan bersejarah adalah kemuliaan dan sekaligus beban: biaya bahkan minimal restorasi, yang signifikansinya bagi kita, jauh lebih tinggi daripada biaya perbaikan untuk struktur dan sistem yang lebih biasa.
Selain penyusutan usia yang tak terhindarkan, popularitas Smithsonian yang menakjubkan juga memiliki konsekuensi bagi kesehatan fisik bangunannya. Kami menyambut puluhan juta pengunjung setiap tahun, dan pintu hanya dapat menerima begitu banyak ayunan, karpet dengan begitu banyak kaki, melukis begitu banyak tangan yang ingin tahu. Tertinggal dalam proses memelihara, memulihkan, dan merevitalisasi fasilitas, dan Anda mengalami bencana: "pemeliharaan yang ditangguhkan" adalah istilah lain untuk "pasti masalah." Dalam beberapa dekade terakhir, ketika anggaran tegang, kami menunda selama satu tahun lagi yang menunggak perbaikan atap atau peningkatan listrik. Hasil? Sebuah laporan internal baru pada pabrik fisik kami menyimpulkan bahwa setengah bangunan Lembaga berada dalam kondisi yang tidak dapat diterima.
Segera setelah saya menjadi Sekretaris pada tahun 2000, saya mengatakan kepada Kongres, yang menyediakan dua pertiga dari dana operasional Smithsonian, bahwa untuk menangani kebutuhan fisik Lembaga akan membutuhkan tambahan $ 500 juta selama dekade mendatang. Dalam setahun, saya telah merevisi perkiraan saya — menjadi $ 1 miliar. Kongres benar-benar terkejut, paling tidak karena dari tahun 1996 hingga 2000, telah sesuai, dan Smithsonian telah secara produktif menggunakan, sekitar $ 208 juta dalam dana baru untuk perbaikan dan pemulihan. Jadi Kongres meminta organisasi independen, Akademi Administrasi Publik Nasional (NAPA), untuk menyelidiki program fasilitas Smithsonian. NAPA mengeluarkan laporannya Juli lalu, dan itu mengkonfirmasi yang terburuk — yang mungkin merupakan hal terbaik yang bisa terjadi.
NAPA dengan tepat membawa Lembaga ke tugas untuk membiarkan tanggung jawab pemeliharaan mendasar kita menjauh dari kita. Pada saat yang sama, disimpulkan bahwa perkiraan internal kami terlalu rendah: tidak satu miliar dolar, tetapi dengan inflasi, satu miliar setengah, dan mungkin lebih, akan diperlukan untuk perbaikan, pemulihan dan perubahan fasilitas Smithsonian di Amerika. sepuluh tahun ke depan.
Bahkan ketika kita dihajar oleh laporan NAPA, kita juga sangat bersemangat. Ini adalah validasi eksternal obyektif dari penilaian kami sendiri, dan telah membawa kejelasan yang belum pernah terjadi sebelumnya terhadap kebutuhan yang tak dapat dihapus, yang semakin buruk semakin lama dibiarkan tanpa dijaga. Jadi kami bermaksud untuk melanjutkan operasi penyelamatan — sampai pembakaran membuat Smithsonian kehadiran yang jauh lebih indah di lanskap Amerika daripada sebelumnya.
Oleh Lawrence M. Small, Sekretaris
