Pulau Chirikof yang tersapu angin dan tak tertembus telah menderita banyak kesengsaraan ekologis. Delapan mil di barat daya Pulau Kodiak, pulau Alaska yang saat ini tidak berpenghuni ini telah dihinggapi spesies invasif yang mengancam burung-burung asli yang bersarang di tanah: Yaitu, rubah Arktik, sapi liar dan tupai tanah Kutub Utara. Tapi tiba-tiba, para ilmuwan melihat tupai dan mempertanyakan asumsi itu.
Kembali di tahun 1800-an, permintaan bulu membuat pemukim Rusia dan Eropa untuk menjebak rubah Arktik hidup dari jauh lebih jauh ke utara dan melepaskan mereka di pulau-pulau di mana mereka bisa dibudidayakan untuk mendapatkan uang. Tetapi rubah-rubah yang direlokasi itu akan membutuhkan makanan, dan karenanya para pemukim membawa tupai darat. Setidaknya, begitulah ceritanya.
"Orang-orang telah diamati mengambil barel besar penuh dengan tupai hidup dan melepaskannya di tempat lain di pulau-pulau lain, " kata Catherine West, seorang arkeolog Universitas Boston yang melakukan pekerjaan pasca-doktoralnya dengan Museum Nasional Sejarah Alam Smithsonian dan baru-baru ini ikut menulis belajar menyelidiki asal usul tupai tanah.
Pengelola lahan telah lama berasumsi bahwa rubah dan tupai adalah spesies invasif di Pulau Chirikof. Rubah terakhir terperangkap dan dipindahkan dari pulau itu pada tahun 2015. Di beberapa titik di masa depan, pemindahan tupai mungkin telah menjadi prioritas karena kecenderungan mereka untuk berdampak pada vegetasi dan burung laut asli dalam apa yang tampaknya merupakan cara negatif. Tapi Barat dan koleganya menemukan bahwa semua orang salah tupai.
“Ketika saya pergi ke sana untuk pertama kalinya untuk survei, kami pergi untuk memeriksa beberapa situs [arkeologi Amerika Asli] karena mereka terkikis. . . kami semua berpikir bahwa tupai dan rubah adalah perkenalan bersejarah. . . dan kami menemukan tulang tupai di tanah kuno. Dan kami berkata: 'ini bukan yang kami harapkan.' ”
Para middens dipenuhi dengan tulang-tulang yang dibuang, cangkang, artefak yang rusak, dan apa pun yang tidak diinginkan oleh penduduk asli Amerika yang telah tinggal di wilayah itu selama setidaknya 5.000 tahun. Jika tupai darat adalah spesies invasif yang dibawa ke pulau itu pada 1800-an, lalu apa yang dilakukan tulang-tulang mereka di tengah-tengah orang-orang yang melakukan kontak dengan orang Barat sebelum berkencan?
"Para perantara hanyalah tumpukan sampah yang bisa kita kaitkan dengan manusia, " kata Barat. “Di situlah orang membuang semua sampah mereka. Dan di situlah saya masuk dan menggali lubang yang sangat sistematis dan menyaring semuanya. "
West bekerja dengan co-penulis utama Courtney Hofman, seorang antropolog dari University of Oklahoma, untuk mengumpulkan dan memproses sampel untuk penanggalan karbon radio dan analisis genetik. Penelitian mereka didanai sebagian oleh Smithsonian Conservation Biology Institute.
Kesimpulan mereka ada dua. Pertama, tupai darat telah hidup di Pulau Chirikof selama setidaknya 2.000 tahun. Kedua, tupai hari ini adalah keturunan langsung dari tupai-tupai asli itu.
"Hal-hal yang bisa saya lihat [di middens] ada di atas dan lebih muda, " kata Barat. "Di salah satu situs ini, saya tidak pernah menemukan yang lebih tua dari 2.000 tahun." Pemukiman biasanya dibangun di sepanjang pantai dan middens tertua mungkin sudah menghilang ke laut. "Pulau itu telah terkikis sejak es mundur sekitar 14.500 tahun yang lalu."
Ternak liar pertama kali diperkenalkan untuk menyediakan makanan bagi penjaga rubah. Saat ini jumlahnya sekitar 700. Meskipun mereka tanpa pertanyaan merupakan spesies invasif yang merusak ekosistem pulau dan menginjak-injak sarang, mereka juga mungkin mewakili yang terakhir dari jenis peninggalan peninggalan sejarah dan gagasan untuk menghapusnya masih kontroversial.
US Fish and Wildlife Service, yang mengelola pulau itu sebagai bagian dari perlindungan margasatwa federal, mendefinisikan spesies invasif sebagai “spesies yang bukan asli ekosistem dan yang menyebabkan, atau kemungkinan menyebabkan, kerusakan ekonomi atau lingkungan atau bahaya bagi kesehatan manusia."
"Masalah saya dengan ini adalah bahwa tidak ada aspek temporal dari ini, " kata Barat. Setelah berapa tahun spesies dapat dianggap asli? Ratusan? Ribuan? Apakah penting apakah aktivitas manusia atau keadaan lain memindahkan spesies ini? Apakah itu memerlukan adaptasi baru ke lingkungan baru daripada hanya periode waktu tertentu? Ini adalah pertanyaan besar yang tidak dibahas oleh definisi US Fish & Wildlife dan pakar etika dan ilmuwan mana yang akan berdebat untuk waktu yang lama.
“Aku bukan ahli biologi. Saya ingin melihat bagaimana perspektif saya sebagai arkeolog dapat masuk ke dalam ini, “kata West.
Perspektif arkeologis itu mungkin telah memberi tupai tanah Arktik sewa baru di Pulau Chirikof.
