Posting ini adalah bagian dari seri kami yang sedang berlangsung di mana ATM mengundang blogger tamu dari kalangan ilmuwan, kurator, peneliti, dan sejarawan Institut Smithsonian. Hari ini, Nick Pyenson, kurator fosil mamalia laut di Museum Nasional Sejarah Alam memulai debutnya dan menceritakan kisah penemuan yang tidak disengaja saat bekerja dengan koleksi.
Konten terkait
- Spesies Baru Lumba-lumba Kuno Menunjukkan Bagaimana Hewan-Hewan Pindah Dari Laut ke Sungai
- Ambil menyelam mendalam ke alasan hewan darat pindah ke laut
- Koleksi Langka Janin Paus Mengungkap Evolusi Pendengaran Cetacean
Pekerjaan apa pun memiliki pekerjaan yang membosankan. Secara pribadi, saya benci pengajuan kuitansi dan dokumen birokrasi lainnya. Tetapi salah satu aspek yang lebih menyenangkan dari pekerjaan saya adalah hak istimewa mencari-cari di laci demi laci lemari penyimpanan besar dari lantai ke langit-langit yang menampung koleksi paleontologis bangsa.
Ketika saya pertama kali tiba di Smithsonian hampir tiga tahun yang lalu, salah satu tugas pertama saya adalah membiasakan diri dengan fosil mamalia laut yang dimiliki museum. Setiap hari sebagai kurator baru koleksi, saya membuat keputusan tentang perawatan dan status tidak hanya spesimen kami yang paling penting, tetapi juga bagian-bagian kecil yang dari waktu ke waktu telah dilupakan, salah diidentifikasi atau bahkan salah tempat - kuratorial problematica, dalam bahasa kami. Akar koleksi ini berasal dari hari-hari awal museum pada awal abad ke-19 (yang merupakan cerita untuk waktu lain), sementara sebagian besar spesimen mewakili spesies yang disebutkan yang dijelaskan pada awal hingga pertengahan abad ke-20. .
Jadi selalu ada kejutan. Dan, seperti yang bisa dikatakan oleh peneliti mana pun yang menggunakan koleksi museum, ada sensasi tertentu yang muncul saat membuka laci demi laci yang berdebu untuk menemukan harta karun di dalamnya.
Sekitar setahun yang lalu, mahasiswa pascasarjana Jorge Velez-Juarbe dan saya menemukan tengkorak fosil lumba-lumba yang telah lama diidentifikasi dengan label tulisan tangan sebagai " Delphinapterus sp." Bagi para inisiat, label tersebut berarti spesimen tersebut ditugaskan secara tidak resmi ke genus hidup beluga (nama lengkapnya adalah Delphinapterus leucas ). Dan mengingat koordinatnya dalam waktu (Zaman Pliosen) dan lokasi (Virginia), itu tidak terlalu mengejutkan dari identifikasi, karena beberapa potongan-potongan sisa-sisa khas yang jelas dari beluga telah dikenal dari daerah yang sama selama bertahun-tahun. .
Bahkan, saya telah melihat para pemain yang terbuat dari spesimen yang sama dalam koleksi di Museum Paleontologi Universitas California, di Berkeley, dan saya sangat samar-samar menyadari bahwa itu mungkin menarik sebelum masa saya. Para pemeran di Berkeley berasal dari cetakan tengkorak yang dibuat beberapa dekade yang lalu, di bawah perlindungan Frank C. Whitmore, Jr., sekarang pensiun dari US Geological Survey, dan seorang mentor lama bagi banyak generasi siswa yang mempelajari fosil mamalia laut di Smithsonian. (Frank juga satu-satunya anggota pendiri Masyarakat Paleontologi Vertebrata yang masih hidup). Karena banyak spesimen yang sepenuhnya unik — terutama dalam paleontologi, di mana satu spesimen mungkin merupakan satu-satunya representasi dari garis keturunan yang hilang — para peneliti akan meminta dan memperdagangkan replika, yang memberi kita peluang untuk perbandingan secara berdampingan yang menyediakan beastiary lengkap ciri-ciri osteologis untuk disurvei. Ahli paleontologi sering memakai banyak topi intelektual, dan salah satunya adalah ahli anatomi komparatif. Setelah bertahun-tahun pelatihan, Anda memperoleh kemampuan untuk membedakan identitas seekor binatang dari sisa-sisanya.
Kembali ke tengkorak yang dimaksud. Jorge dan saya menyadari bahwa perbandingan berdampingan dengan beluga atau tengkorak narwhal yang sebenarnya akan menegaskan kembali identitasnya. Dalam hal ini, kita dapat mengatakan bahwa tengkorak itu memiliki hubungan kekerabatan yang dekat dengan beluga dan narwhal (yang, bersama-sama paling erat terkait satu sama lain di antara semua paus lainnya). Meskipun berteknologi rendah, ahli paleontologi telah membawa dan mengangkut spesimen untuk inspeksi visual selama lebih dari 200 tahun — standar emas untuk menggambarkan spesies baru. Salah satu keuntungan berada di Smithsonian adalah memiliki akses ke koleksi kerangka mamalia laut modern terkemuka di dunia, dan Jorge dan saya mengemas tengkorak dalam tempat penyimpanan yang aman dan membawanya dengan antar-jemput ke Museum Support Center (MSC), fasilitas penyimpanan ekstra di luar museum, di Suitland, Maryland.
Di kampus MSC, gudang besar dan aman menyimpan tengkorak dan tulang ikan paus biru, paus sperma, dan paus kanan yang berat, semuanya dalam kondisi arsip. Di sana, setelah membandingkan fosil tengkorak dengan banyak individu dewasa, remaja, beluga laki-laki dan perempuan dan tengkorak narwhal — suatu latihan yang juga memberikan rasa variasi biologis dasar dalam sifat-sifatnya — kami menyadari bahwa fosil tengkorak itu bukan beluga atau narwhal. Juga tidak seperti spesies fosil yang dijelaskan lainnya.
Apa yang kami miliki, akhirnya kami simpulkan, adalah genus dan spesies baru dalam famili paus Monodontidae (kategori taksonomi yang dimiliki beluga dan narwhal, dan kerabat yang punah di antara mereka). Kami menggunakan kesempatan untuk memberi nama tengkorak itu setelah seorang kolega di museum, David Bohaska, untuk menghormati dedikasi seumur hidup Dave dalam merawat mamalia laut fosil.
Penemuan Bohaskaia berhubungan dengan begitu banyak aspek pekerjaan yang dilakukan para ilmuwan, terutama mereka yang telah mengabdikan karir mereka untuk mempelajari mamalia laut baik yang modern maupun fosil. Tetapi kisah ini juga merupakan kisah yang telah berulang kali di tempat lain di seluruh Museum Nasional Sejarah Alam, tempat dengan warisan yang begitu kuat, dan penuh sesak dengan koleksi paling bersejarah di dunia - 127, 3 juta menurut hitungan terakhir - penemuan ilmiah itu disampaikan melalui analisis rutin dan studi banding hanyalah pengalaman kerja sehari. Dan itu pekerjaan yang layak dilakukan, terutama ketika melintasi generasi.
