Suatu waktu pada tahun 1993, tahun yang sama Taman Jurassic meraung ke bioskop, seorang petani di Provinsi Henan Cina membuat penemuan yang sangat langka. Terletak di antara sekelompok telur fosil besar meletakkan kerangka bayi dinosaurus, meringkuk untuk tidur selama lebih dari 66 juta tahun.
Konten terkait
- "Mermaid Ivory" Memunculkan Kontroversi Mengenai Bagaimana Kepunahan Spesies Dipelajari
Sejak ahli paleontologi mulai menemukan telur dinosaurus pada abad ke-19, mereka bertanya-tanya spesies mana yang meletakkannya. Baby Louie — dijuluki di kemudian hari untuk fotografer Louie Psihoyos — sepertinya kesempatan sempurna untuk menyamakan telur dengan tulang.
Namun dalam plot twist layak film Noir seperti The Maltese Falcon, bayi prasejarah dengan cepat menghilang ke pasar gelap dan melakukan perjalanan memutar melintasi perbatasan internasional. Bahkan ketika disimpan di museum AS, bukti fosil yang rumit membuat para peneliti tidak mempublikasikannya.
Sekarang Baby Louie akhirnya pulang ke China, dan ahli paleontologi mulai mencari tahu apa yang bisa dikatakan dinosaurus bayi tentang keluarga dinosaurus bernama oviraptorosaurus.
Ahli paleontologi Universitas Calgary, Darla Zelenitsky, memperbarui kisah fosil bulan lalu pada pertemuan tahunan Society of Vertebrate Paleontology di Dallas, Texas. Ketika Baby Louie ditemukan, kata Zelenitsky, ada pasar besar untuk telur dinosaurus yang diselundupkan secara ilegal ke luar Cina. Begitulah cara dinosaurus kecil itu jatuh ke tangan kolektor pribadi di Amerika Serikat, dan pada saat itulah fosil itu menjadi perhatian para ahli paleontologi.
"Saya awalnya mulai melakukan penelitian pada spesimen dalam upaya untuk mengidentifikasi induk dari telur", kata Zelenitsky. Tetapi menafsirkan fosil itu tidak sesederhana itu. Sebagian besar dinosaurus diberi nama dari spesimen dewasa, dan beberapa penelitian telah menggarisbawahi fakta bahwa dinosaurus berubah secara dramatis ketika mereka tumbuh dewasa.
"Karena sifat pelestarian dan ketidakdewasaan kerangka, yang bertelur sulit diidentifikasi dari kerangka saja, " kata Zelenitsky. Yang terbaik tampaknya adalah sejenis oviraptorosauria — dinosaurus theropoda berbulu yang memiliki lambang aneh dan paruh seperti burung beo. Namun Baby Louie tampaknya agak besar untuk spesies seperti itu.
"Telur-telur itu sendiri menyarankan oviraptorosaur, " kata Zelenitsky, "tetapi ukurannya menunjukkan lapisan telur dewasa yang akan lebih dari selusin kali lebih besar daripada oviraptorosaurus yang dikenal pada saat itu."
Selain itu, Baby Louie diadakan di koleksi pribadi, dan banyak ahli paleontologi menolak penerbitan fosil-fosil seperti itu karena akses ke mereka tidak dijamin. Untungnya, Baby Louie dibeli oleh Indianapolis Children's Museum pada tahun 2001 dan, setelah lama mencari fasilitas yang sesuai untuk menampung bayi secara permanen, fosil tersebut dikirim ke Museum Geologi Henan pada 2013.
"Museum ini dianggap ideal karena merupakan provinsi tempat Baby Louie ditemukan, dan menyimpan banyak fosil lain dari wilayah ini, " kata Zelenitsky.
Selama penantian panjang Baby Louie ke rumah, penemuan-penemuan lain mengkonfirmasi hipotesis awal bahwa sarangnya mungkin diletakkan oleh suatu bentuk oviraptorosaur yang sangat besar. Pada 2007, ahli paleontologi, Xu Xing dan rekan-rekannya menemukan Gigantoraptor di batu berumur 70 juta tahun di Mongolia Dalam. Dengan panjang 26 kaki dan berat sekitar satu setengah ton, dinosaurus ini jauh lebih besar daripada oviraptorosauria lain yang belum ditemukan. Gigantoraptor mengkonfirmasi bahwa oviraptorosaurus raksasa yang diisyaratkan Baby Louie benar-benar ada.
Sementara spesies induk yang tepat dari Baby Louie masih belum jelas, penemuan orang Cina itu berarti bahwa dinosaurus kecil itu dapat tumbuh menjadi sosok yang sama mengesankannya. Perkiraan saat ini untuk ukuran orang dewasa sebanding dengan yang dari Gigantoraptor .
Dan sekarang fosil itu memiliki rumah permanen di sebuah museum, Zelenitsky dan rekan-rekannya dapat mengumpulkan penelitian yang dapat diandalkan tentang bayi dinosaurus dan keluarga yang tidak biasa. "Saya pikir langkah selanjutnya, " kata Zelenitsky, "adalah menggunakan pria kecil ini untuk membantu kami memeriksa pertumbuhan oviraptorosaurus raksasa yang luar biasa ini."
