Untuk sampai ke toko barang antik keluarga kahwaji di Damaskus Lama, mulailah di koridor utama Souk Al Hammadiya, salah satu pasar tertua di dunia Arab. Pergilah ke utara menyusuri jalan berbatu yang melewati toko-toko dan kios-kios yang dipenuhi tekstil, permadani, sabun, perhiasan, pakaian, dan galaksi rempah-rempah. Atap baja bergelombang yang melengkung dari souk ini dilubangi oleh waktu dan unsur-unsurnya, sehingga pada hari yang cerah warrens dan byway-nya dipenuhi dengan berkas cahaya ramping. Di pintu keluar paling utara adalah Masjid Umayyah, salah satu situs paling suci Islam dan permata arsitektur abad kedelapan. Di sebelah kanan, menaiki tangga (waspadai langit-langit yang rendah), adalah Bazaar Lama untuk Kerajinan Damaskus. Toko ini menawarkan berbagai macam barang, mulai dari peti pernikahan hingga penggiling lada kuningan. Manajernya yang berusia 29 tahun, Samer Kahwaji, adalah duta besar jenis untuk masa lalu Suriah yang mulia serta seorang pembela kebebasan yang lebih besar hari ini. "Ketika masjid itu dibangun, " kata Kahwaji kepada saya, "Suriah lebih besar dalam segala hal. Sebagai bangsa, sebagai kekuatan regional, sebagai pasar. ”
Dari beranda toko Anda dapat menyeruput teh dan menikmati kubah masjid yang berlimpah, menara-menara yang halus, dan dinding-dinding yang terpahat. Itu dibangun oleh khalifah Umayyah Khaled Ibn al-Walid pada 715 M, setengah abad setelah pasukan Muslim Arab menyapu utara dari semenanjung Arab untuk menaklukkan Levant yang dikuasai Byzantium, tanah yang berbatasan dengan Mediterania timur. Dari Damaskus, orang-orang Arab yang menaklukkan akan membangun kerajaan terbesar yang belum dikenal dunia. Masjid ini dibangun di situs kuil Romawi, yang kemudian menjadi gereja, dan masih menjadi rumah makam Santo Yohanes Pembaptis. Ini juga merupakan monumen kerinduan nostalgia di antara warga Suriah untuk usia Bilad al-Cham, atau Tanah yang Diberkati, ketika Suriah termasuk dalam dominasinya yang kita kenal sekarang sebagai Lebanon, bagian dari Irak barat, Yordania, wilayah Palestina, dan Israel. Kontras antara Suriah yang “Lebih Besar” dari zaman dulu dan padanannya yang modern, kehancuran megah yang dihuni oleh orang-orang yang sombong dan cakap di bawah diktator yang penuh teka-teki, hampir tidak bisa lebih mendalam.
Suriah berada dalam periode yang menentukan dalam sejarah modernnya. Ekonomi stagnan bahkan ketika populasi (sekarang 18, 4 juta) berkembang pesat. Petroleum, yang merupakan sumber utama, sedang dikuras dengan laju sedemikian rupa sehingga Suriah akan menjadi pengimpor minyak mentah hanya dalam beberapa tahun. Dan ketika pendapatan minyak berkurang, demikian juga, pemerintah dapat mensubsidi — untuk barang dan jasa seperti tepung, minyak goreng, dan transportasi — yang dengannya rejim tersebut telah mendapatkan dukungan publik. “Apa yang terjadi ketika sumber utama subsidi mereka digunakan?” Kata seorang pejabat Bank Dunia. "Secara ekonomi, ini adalah Eropa Timur tepat sebelum Tembok runtuh."
Kemudian ada konfrontasi dengan Amerika Serikat, yang telah lama mengkritik rezim represif Suriah dan menyatakan bahwa mereka mendukung terorisme, sebagian karena ikatan dengan kelompok-kelompok Islam militan seperti Hizbullah; dari tahun 1970-an hingga Mei 2000, Hizbullah mengobarkan perang gerilya yang kejam dan akhirnya berhasil melawan pendudukan Israel di Lebanon, dan Damaskus dan negara Yahudi tetap terkunci dalam perselisihan atas wilayah di sekitar perbatasan Israel, Libanon, dan Suriah. Setelah invasi pimpinan AS ke Irak, yang ditentang oleh Suriah, secara luas berspekulasi bahwa Suriah akan menjadi yang berikutnya dalam daftar Presiden Bush untuk perubahan rezim, meskipun Suriah dilaporkan telah membantu Amerika Serikat dalam mengejar para tersangka Al Qaeda. Dan setelah pembunuhan pada bulan Februari atas mantan perdana menteri Libanon Rafik Hariri, Amerika Serikat memanggil duta besarnya untuk Suriah sebagai protes. (Damaskus diyakini memerintahkan pembunuhan itu — kecuali di antara warga Suriah, yang cenderung mencurigai Israel, Amerika Serikat, atau keduanya.) Pada bulan Mei, Bush memperbarui sanksi ekonomi terhadap Suriah.
Sementara itu, Presiden Bashar al-Assad tidak menunjukkan kecenderungan untuk mengakomodasi pemerintahan Bush, sebagian berkat popularitas Hizbullah di dunia Arab sebagai penyeimbang strategis bagi Israel. Meski demikian, pemerintah Assad diperkirakan telah melemah oleh penarikan pasukan dan pasukan keamanan April dari Lebanon, dan para pejabat Suriah diperkirakan akan mengungkap rencana reformasi politik dan ekonomi di sebuah kongres partai yang berkuasa pada Juni. Sementara itu, Damaskus menyalahkan Washington karena mengabaikan kerja sama kecil yang dimiliki kedua belah pihak satu sama lain. Duta Besar Suriah untuk Amerika Serikat, Imad Moustapha, mengatakan kepada saya pada bulan Mei bahwa "karena satu dan lain alasan, tidak ada lagi keterlibatan antara kami dan Amerika."
Ini adalah pemandangan Oriental yang otentik, pemandangan dari beranda toko Kahwaji ini, meskipun diperbarui oleh ponsel Nokia / organisator pribadinya, yang ia aduk tanpa henti dengan stylus saat ia berbicara. Diapit oleh lentera antik dan permadani suku yang tergantung di dinding, Kahwaji mengatakan masa depan terlihat menjanjikan. Dia memberi tahu saya bahwa Presiden Assad, dokter spesialis mata dengan pelatihan, populer di Suriah dan bahwa negaranya stabil meskipun ada peristiwa seismik di wilayah tersebut. "Suriah adalah negara yang berbeda dari sebelumnya, " katanya. “Sudah waktunya untuk mulai berbicara.” Hanya berbicara secara terbuka — dan kepada seorang jurnalis — adalah ukuran perubahan dramatis di suatu negara dengan sejarah penindasan dan pelanggaran HAM berat. (Tidak diragukan lagi, masih ada segmen besar penduduk yang takut berbicara bebas.)
Ketika saya pertama kali bertemu Kahwaji, pada tahun 1999, pada awal penugasan tiga tahun sebagai koresponden Timur Tengah Wall Street Journal, dia sangat jujur tentang kondisi Suriah. "Kami benci di sini, " katanya. Dia kemudian berlari melalui keluhan yang biasanya diungkapkan oleh pedagang Suriah, dari pajak impor yang sangat tinggi hingga lapisan pejabat negara yang meminta suap. Tetapi dia tidak mau berbicara tentang rekaman itu. Hari ini Kahwaji berharap untuk memperluas perusahaan dagang ayahnya, dan tidak seperti banyak orang muda Suriah dengan pendidikan dan keterampilannya - ia memiliki gelar master dalam bisnis dan berbicara bahasa Prancis dan Italia selain bahasa Arab dan Inggris - ia tidak berniat melarikan diri dari negara itu. “Ini rumah saya, ” katanya. “Ayah saya membangun bisnis ini dari nol. Bagaimana saya bisa pergi? "
Hanya sekitar satu tahun terakhir, Suriah telah mengalami liberalisasi. Pembangkang semakin vokal, dan outlet media independen telah berkembang biak. Sektor perbankan Suriah, yang dinasionalisasi mulai akhir 1950-an, telah direstrukturisasi, dan bank-bank swasta telah melakukan bisnis selama lebih dari setahun. Suriah sekarang diizinkan untuk memegang mata uang asing, suatu langkah yang pemerintah harapkan akan secara bertahap menguras ekonomi pasar gelap yang besar. Sektor pariwisata negara itu mulai berkembang, ketika para investor — baik domestik maupun asing — mengubah vila-vila kuno di kawasan lama Damaskus dan Aleppo menjadi hotel-hotel mewah. Distrik baru Damaskus mulai menyerupai Beirut untuk kafe dan butik mewah mereka.
Di negara yang kaya paradoks, Suriah akan mengutuk pemerintah mereka dan memuji pemimpinnya dengan cara yang sama. Bahkan, penilaian yang paling amal dari Bashar al-Assad yang berusia 39 tahun adalah bahwa ia adalah sesama narapidana orang Suriah. Meskipun ada reformasi baru-baru ini, Suriah hari ini tetap menjadi negara yang dikawal. Assad telah membebaskan beberapa ratus tahanan politik, tetapi organisasi hak asasi manusia memperkirakan bahwa ribuan lainnya masih berada di penjara Suriah, dan ada banyak laporan tentang penyiksaan sistematis. Bashar mewarisi kepresidenan lima tahun yang lalu setelah kematian ayahnya, pilot otokratis, mantan pejuang Hafez al-Assad — transisi aneh di negara yang menganggap dirinya republik — dan ia tetap memiliki kesatuan keamanan negara yang dapat menyerang tanpa pemberitahuan. Sebuah oligarki yang sangat korup mengendalikan ekonomi yang ekses-eksesnya mendorong goncangan antara minoritas kaya dan mayoritas yang kaya. Fundamentalisme Muslim, jika bukan militansi Islam, semakin meningkat sebagian karena ketidakmampuan pemerintah untuk memberikan kepemimpinan sekuler yang kompeten. Satu-satunya cara orang Suriah dapat mendamaikan citra positif Assad dengan kenyataan kegagalan negara yang tak terhitung jumlahnya adalah dengan mengaitkan keadaannya dengan nasib mereka. "Bashar dibatasi oleh penjaga lama, " kata Kahwaji, menyuarakan refrain umum. “Dia menandatangani dekrit, tapi itu diabaikan. Dia mempromosikan reformasi dan ditantang secara diam-diam. Tetapi orang-orang bersamanya. "
Awal tahun ini Kahwaji setuju untuk menyelenggarakan konferensi pertama Suriah untuk pers independen negara itu — sebagian besar jurnal perdagangan untuk dokter, pengacara, insinyur, dan profesional lainnya. "Mereka tidak berbicara tentang politik, tetapi mereka berbicara tentang perlunya reformasi administrasi, " kata Kahwaji, matanya cerah. "Dan begitu Anda memilikinya, Anda membuat orang-orang secara terbuka mengkritik kebijakan pemerintah."
Jika masa kini Suriah tampak rumit, pertimbangkan beban masa lalunya. Orang-orang Suriah adalah penjaga, dan orang-orang percaya terakhir dalam, persatuan Arab, dan karena itu mereka berpegang teguh pada mantel kepemimpinan Arab. Ini adalah kepura-puraan yang berasal dari awal abad terakhir, ketika gerakan nasionalis Arab mulai menentang penguasa kekaisaran saat itu di wilayah itu, Turki Utsmani. Selama Perang Dunia I, para intelektual Arab, politisi dan pemimpin suku bersekutu dengan Inggris dan Prancis melawan Turki, sekutu Jerman. Ketika perang berakhir dan Kekaisaran Ottoman runtuh, kekuatan-kekuatan Barat mengingkari perjanjian untuk memungkinkan orang-orang Arab mendirikan satu negara, mungkin membentang dari ujung selatan semenanjung Arab ke tempat yang sekarang menjadi Suriah utara, dan dari Mesir ke perbatasan Irak dengan Iran. Sebagai gantinya, Paris dan London membagi Levant ke dalam koridor pengaruh mereka sendiri — sebuah rencana yang ditetaskan jauh sebelum perang berakhir. Hasilnya adalah Timur Tengah modern. Itu terdiri atas Lebanon dan Suriah yang baru dibentuk, dikelola oleh Prancis, dan Irak, Transjordan, dan Palestina yang dikontrol Inggris.
Penataan ulang perbatasan dan gangguan hubungan perdagangan kuno yang menopang perekonomian membuat kawasan itu mengalami pukulan besar. Pendudukan oleh orang asing di pusat perdagangan yang ramai di Aleppo, Damaskus, Tirus, Sidon, Acre, Amman dan Gaza memicu kebencian dan rasa pengkhianatan yang masih melekat, di Suriah seperti halnya di tempat lain. Cendekiawan dan aktivis Suriahlah yang paling giat mempromosikan gagasan identitas Arab yang transenden, bangsa yang penuh pikiran dan semangat, tahan terhadap kaum monarkis, imperialis, Zionis, dan kelompok-kelompok Islam radikal. Gamal Abdel Nasser, pemimpin Mesir yang datang paling dekat untuk mewujudkan impian sebuah negara Arab, pernah menyebut Suriah "jantung pemukul nasionalisme Arab." Mimpi itu memadamkan generasi yang lalu. Nasser meninggal saat mencoba untuk menaklukkan perselisihan Arab pada tahun 1970, tiga tahun setelah Israel mengakar sendiri selama Perang Enam Hari. Hanya di benak warga Suriah persatuan Arab masih ada.
Ammar Al-Summer adalah mahasiswa sejarah 40-an di Damaskus University, yang sedang meneliti tesis doktoralnya di arsip sejarah Suriah. Dinding kantornya kosong tetapi untuk koleksi pamflet dan materi propaganda pro-Palestina. "Di dalam Kekaisaran Ottoman, " kata Summer tentang Timur Tengah yang sudah dipartisi, "orang-orang setidaknya bebas bepergian. Tetapi ketika perbatasan ini ditarik, tiba-tiba mereka yang berada di pihak Suriah tidak dapat pergi ke Baghdad dan mereka yang berada di pihak Irak tidak dapat pergi ke Damaskus. Kami butuh 50 tahun untuk membiasakan diri dengan [perbatasan yang digambar ulang]. ”
Saya bertemu Musim Panas tepat ketika Suriah sedang bersiap — di bawah tekanan internasional yang keras — untuk menarik diri dari Lebanon. Reaksi keras anti-Suriah di antara warga Libanon yang mengikuti pembunuhan Hariri datang sebagai kejutan kasar bagi warga Suriah, yang telah lama menganggap tetangga mereka sebagai penerima manfaat yang lemah dari partisi tersebut. Sampai munculnya sosialisme Arab pada pertengahan 1950-an, Damaskus adalah pusat keuangan regional dengan sistem perbankan yang canggih, dan Lebanon merupakan jalur pantai yang sepi dari Suriah Raya. Tetapi ketika pemerintah Suriah menasionalisasi bank-bank, keahlian keuangan negara bermigrasi ke ibukota Lebanon yang bebas. Beirut tumbuh menjadi pusat perbankan kelas dunia sementara Damaskus, jiwa budaya dan kesadaran Arab, menjadi daerah terpencil yang dikelola negara.
Pendudukan Suriah di Lebanon, yang dimulai segera setelah perang saudara meletus di Beirut pada tahun 1975, pada awalnya merupakan operasi penjaga perdamaian. Namun, pasukan Suriah tetap bertahan setelah perang berakhir pada 1990, dan Lebanon mulai radang pada kekuasaan Damaskus yang semakin berat tangan dan korup. Perusahaan-perusahaan Suriah disukai dalam proyek-proyek Lebanon, dan agen keamanan Suriah diberi saham di perusahaan-perusahaan Lebanon. Banyak politisi dan pembangkang yang, seperti Hariri, berani menantang kontrol Suriah ditebang atau dipaksa ke pengasingan.
Menanggapi vitriol anti-Suriah di Lebanon yang mengikuti pembunuhan Hariri — orang Suriah yang berkunjung diludahi dan para pekerja tamu Suriah diserang — para pedagang Suriah yang marah menarik sebagian besar simpanan mereka di bank-bank Lebanon. Bagi orang-orang Suriah seperti Musim Panas, reaksi Libanon adalah tamparan di wajah oleh provinsi-provinsi libertine yang tidak tahu berterima kasih dan teguran terhadap warisan kaya Suriah, yang tentu saja pernah termasuk Lebanon. "Orang Lebanon membenci kami karena korupsi dan kebrutalan pendudukan, " kata Summer.
"Adegan-adegan dari Lebanon sangat menyusahkan, " kata Abdul-Salam Haykal, seorang wirausahawan dan pendiri dari apa yang ia gambarkan sebagai "jurnal bulanan ekonomi yang blak-blakan". “Kebanyakan warga Suriah tidak terbiasa dengan ini. Mereka menganggapnya, secara tidak adil, saya percaya, sebagai serangan pribadi. ”Dia bersantai di tanah pertanian keluarganya di pinggiran Damaskus; itu sore yang sejuk di awal musim semi, dan dia menikmati pipa air dengan analis politik Sami Moubayed dan konsultan manajemen Basel Nasri. Ketiga pemuda itu baru saja makan siang dengan makanan tradisional Suriah — hummus, kebab ayam, domba kibbe, tabbouleh, dan flatbread — dan percakapan itu, yang dilakukan di antara pertukaran telepon seluler yang sering tetapi sering, sama tajamnya seperti asap yang mengepul dari warna-warni mereka. hookah kaca.
Upaya melucuti Hizbullah dapat menyebabkan perang saudara lainnya, kata Moubayed, yang baru saja menulis kolom tentang pemimpin Hizbullah Hasan Nasrullah untuk Asia Times .
Ekonomi Amerika berada dalam kesulitan karena defisit perdagangan dan anggarannya, Nasri menyatakan.
Hubungan Suriah-Lebanon adalah simbiotik, dan Beirut harus berhati-hati untuk tidak menyalahgunakannya, tegas Haykal, yang telah menulis risalah tentang reformasi perbankan Suriah.
Ketiganya menolak anggapan luas bahwa penarikan Suriah dari Libanon akan mempercepat akhir rezim Assad. "Jika Suriah benar-benar mencapai visi Bashar [reformasi ekonomi], kita tidak akan membutuhkan Libanon sebanyak Lebanon membutuhkan kita, " kata Haykal.
Para lelaki itu adalah anggota Asosiasi Pengusaha Muda Suriah (SYEA), yang mereka luncurkan setelah memenangkan dukungan dari Asma al-Assad, ibu negara Suriah kelahiran Inggris dan mantan ekonom JPMorgan. Di negara tanpa partai politik independen, kelompok-kelompok terkenal seperti SYEA adalah kendaraan yang relatif aman dan menarik untuk menjelajah oposisi terhadap kebijakan pemerintah dan mendukung upaya reformasi. Anggota-anggota asosiasi mendukung apa yang mereka yakini sebagai ambisi Assad untuk memodernisasi ekonomi Suriah, sehingga mereka tidak lagi harus bergantung pada tetangga-tetangganya, terutama Lebanon, untuk mempertahankannya. Mereka memuji undang-undang perbankan yang baru, lebih liberal, yang pada akhirnya akan memungkinkan pertukaran saham. Tetapi mereka mengakui itu akan memakan waktu. Bahkan jika orang-orang Suriah dapat dibujuk untuk mendepositokan kekayaan pasar gelap mereka ke bank-bank swasta baru — di mana ia akan dikenakan pajak oleh negara — negara tersebut tidak memiliki sumber daya keuangan dasar, seperti petugas pinjaman yang memenuhi syarat, untuk secara efektif menggunakan dana itu untuk memajukan ekonomi. kemandirian.
Eksperimen rezim sebelumnya dengan reformasi politik tidak bertahan lama. Lebih dari setahun setelah ia menjabat, pada Juli 2000, presiden mengisyaratkan dalam sebuah wawancara televisi bahwa kritik terhadap pemerintah semakin tidak terkendali. Dalam beberapa hari, lusinan aktivis ditangkap, dan harapan untuk musim semi Damaskus dihancurkan.
Sekarang tunas hijau kembali, menyenggol jalan mereka melalui medan yang melunak. Ammar Abdulhamid adalah pendiri dan koordinator umum Proyek Tharwa, sebuah organisasi nonpemerintah (LSM) yang bekerja untuk meningkatkan kesadaran akan kondisi kehidupan dan aspirasi minoritas agama dan etnis di seluruh dunia Arab. Dia juga duri di pihak pemerintah Suriah, setelah menulis kolom yang sangat kritis terhadap Assad untuk surat kabar Daily Star di Beirut. Abdulhamid, yang berusia 30-an, pernah membandingkan presiden dengan Fredo Corleone, yang paling muda dan paling lemah di antara saudara-saudara di Godfather Mario Puzo. (Film-film Godfather sangat populer di Suriah; Saya telah bertemu anak-anak muda Suriah yang dapat melafalkan dialog terbaik Michael Corleone dengan keyakinan yang meresahkan.) Tidak seperti kebanyakan LSM di Suriah, Tharwa tidak terdaftar di negara tersebut dan beroperasi di luar negeri. Abdulhamid mengatakan dia ingin melihat pekerja kerah biru Suriah berserikat - suatu kegiatan yang dapat mengakibatkan penahanannya, jika tidak ditangkap. "Saya telah dilarang bepergian, " katanya. “Mereka bisa menyulap sejumlah hal melawan saya. Saya hidup atas kemauan mereka. ”Abdulhamid mempelajari astronomi dan sejarah di Amerika Serikat, kemudian keluar dari perguruan tinggi untuk mengajarkan merek fundamentalisme Islamnya sendiri dari sebuah masjid di Los Angeles. Kecewa dengan Islam ortodoks setelah para pemimpin agama mengeluarkan fatwa terhadap penulis Inggris Salman Rushdie pada tahun 1989 karena tulisannya yang dianggap sesat, Abdulhamid menyelesaikan kuliah dan kemudian kembali ke negara asalnya Suriah. Dia sekarang menulis novel dan puisi.
Tapi dia tetap menjadi ikonoklas. "Di sini, saya adalah seorang liberal yang kebarat-baratan di tempat di mana bahkan kaum liberal pun anti-Amerika, " katanya, merujuk pada penentangan luas terhadap kebijakan Timur Tengah AS, khususnya invasi ke Irak. “Tidak ada yang akan mengakui bahwa segala sesuatunya melunak berkat tekanan dari Amerika Serikat. Orang-orang berbicara tentang mimpi pan-Arab, tetapi kenyataannya adalah kita tidak bersatu dan kita terpisah dari Barat. "
Abdulhamid pesimis. "Bashar adalah otokrat karena kecenderungan, " katanya. "Reformasi bukanlah sesuatu yang ditanggapi oleh rezimnya dengan serius." Lalu mengapa presiden mentolerir kritik dari para penentang yang semakin berani? Abdulhamid mengerutkan kening. "Ini adalah rezim otokratis yang kebetulan berada dalam fase jinak." Sama seperti aktivis politik menapaki garis yang bagus di Suriah, demikian juga para pemimpin agama moderat di negara yang semakin evangelis. Pada awal 1980-an, ayah Assad dengan kejam meletakkan Ikhwanul Muslimin, sebuah kelompok militan internasional yang mengadvokasi hukum Islam, yang mengakibatkan kematian ribuan orang tak berdosa dan kehancuran beberapa bagian Hama, sebuah kota dengan 270.000 di Suriah tengah. Sejak itu, kelompok-kelompok fundamentalis tidak menonjolkan diri, tetapi itu tidak menghalangi mereka untuk mendapatkan popularitas. Kelompok-kelompok militan dan ekstremis seperti Hizbullah, di Lebanon, Hamas, di wilayah Palestina, dan Ikhwanul Muslimin, di Mesir, telah menjadikan diri mereka sebagai alternatif dari administrasi sekuler yang korup. Meningkatnya fundamentalisme adalah kekhawatiran bagi Damaskus seperti halnya rezim mana pun di wilayah ini. Seorang mantan duta besar AS untuk Suriah mengatakan kepada saya bahwa pemerintah Suriah bahkan telah menyusup ke dalam korps perwira Angkatan Daratnya sendiri dengan agen-agen intelijen karena kekhawatiran bahwa para ekstremis Islam telah menembus militer.
Seperti rekan-rekan lalimnya di wilayah itu, tampaknya Assad yang lebih muda lebih suka berkompromi dengan fundamentalis Islam daripada menangkap mereka. Merampok sebuah balai kota atau kantor LSM adalah satu hal; menyerbu dan menduduki masjid, hal lain lagi. Dan itu membuat Mufti Besar Aleppo, otoritas keagamaan tertinggi di kota terbesar kedua Suriah, salah satu tokoh paling berpengaruh dan kontroversial di negara itu. Dia harus mempromosikan dan melindungi sekularisme negara, namun dia juga harus menjaga jarak dari Damaskus, jangan sampai dia dianggap sebagai antek rezim. Ketika tindakan penyeimbangan Suriah berjalan, ini mungkin yang paling menantang, dan beberapa pemimpin agama telah membuktikannya dengan Sheik Ahmad Hassoun.
Sampai baru-baru ini, Sheik Hassoun dianggap berada dalam daftar pendek para ulama untuk menjadi Mufti Besar Damaskus, tokoh agama paling senior di Suriah. Tetapi ketika saya bertanya kepadanya tentang hal ini, dia menggelengkan kepalanya. "Saya dalam perjuangan di sini dengan kaum fundamentalis, " katanya kepada saya.
Kami duduk di ruang penerima tamu rumah Aleppo sang syekh, sebuah hunian sederhana yang penuh dengan buku-buku tebal keagamaan dan hiasan yang rumit dari Alquran. Dia telah melukai punggungnya sebulan sebelumnya dan terpincang-pincang dengan tongkat. Dia, seperti biasa, mengenakan jubah abu-abu yang anggun namun elegan dan serban putih yang mencolok.
Saya bertanya bagaimana invasi pimpinan AS ke Irak dan kebijakannya menyebarkan demokrasi di dunia Arab telah mempengaruhi Suriah. "Amerika Serikat tidak hanya akan kehilangan Irak tetapi dunia Islam dengan kebijakannya saat ini, " katanya. “Ini karena pemerintahnya berdiri dengan [Perdana Menteri Israel Ariel] Sharon. Ambil Hizbullah. Orang Amerika dan Israel menyebut ini organisasi ekstrimis, tetapi saya tahu Hasan Nasrullah [kepala Hizbullah]. Dia bukan ekstremis. Jika ada, ia adalah sekat terhadap ekstremis di partainya sendiri. Ingat, ketika Hizbullah mengusir Israel dari Libanon selatan, Nasrullah menyelamatkan banyak gereja di sana dan mencegah serangan balasan terhadap mereka yang bertempur di pihak Israel. Ini ekstremisme? "
Sehari setelah saya berbicara dengan Hassoun adalah hari Jumat, Sabat Muslim, dan syekh menyampaikan khotbah di masjid utama Aleppo. Taktik pilihannya ketika berhadapan dengan panggilan ortodoks untuk syariah, atau hukum Islam, adalah serangan frontal, dan pada hari ini ia mengeluarkan permohonan yang berapi-api untuk modernitas ekumenis, sering merujuk kepada Yesus Kristus, seorang nabi yang dihormati di hampir semua sekte Islam, sebagai model bagi umat Islam yang baik. "Ketahuilah agama yang sebenarnya!" Syekh itu bergemuruh ke jemaat yang terdiri dari hampir 4.000 jamaah. “Baik Mohammed maupun Yesus tidak akan mentolerir ekstremisme. Saya meminta [kelompok fundamentalis lokal] untuk membacakan ayat-ayat Alquran murni dan mereka tidak dapat menyediakannya. Dan mereka berkhotbah kepada Anda? ”Acara itu direkam untuk didistribusikan di jaringan berita satelit Arab. Di Suriah seperti di tempat lain, perang budaya telah mengudara, dan Sheik Hassoun baru saja memberikan pukulan bagi pihak moderat.
Suriah, seorang diplomat senior Barat mengatakan kepada saya di Damaskus, bermain poker ketika semua orang bermain catur. Ini adalah karakterisasi yang tepat dari sebuah rezim yang terlalu picik dan terbelakang untuk menyadari bahwa itu mengobarkan perang yang telah lama ditinggalkan oleh sekutu-sekutunya dan juga para antagonisnya. Dengan sisa wilayah yang berjuang untuk mengikuti perubahan, Damaskus terjebak dalam arusnya, menjajakan sisa-sisa mimpi pan-Arab.
Perang di Irak telah meningkatkan ketegangan antara Suriah dan Amerika Serikat, dengan pemerintahan Bush menuduh Suriah tidak berbuat cukup banyak untuk menghentikan para pejuang Arab melintasi perbatasannya untuk bergabung dengan pemberontakan di Irak. Untuk saat ini, Bashar al-Assad tampak aman dari intervensi langsung AS, tetapi manuvernya sendiri — komitmen untuk mengubah yang tak terhindarkan dari perbaikan yang oleh banyak orang dikatakan negara sangat dibutuhkan — semakin tipis. Rakyat Suriah siap untuk demokrasi dan mengharapkan langkah-langkah diambil ke arah itu. Sementara Assad memupuk berbagai pusat kekuasaan di tengah-tengahnya — pasukan keamanan, tentara, oligarki, ulama — pasukan muda Suriah yang memanjakannya dengan kesetiaan dan niat baik akan segera kehilangan kesabaran. Sementara itu, para fundamentalis sangat ingin mengisi kekosongan.
Basmeh Hafez, kepala divisi perbankan dan asuransi kementerian keuangan yang berpendidikan Jerman, mengenakan jilbab yang melengkapi pakaian Baratnya dengan baik. Selama 18 tahun ia bekerja di Bank Komersial Suriah milik negara, yang sampai saat ini adalah pemberi pinjaman monopoli negara dan sekarang menjadi bagian dari upaya reformasi ekonomi. "Saya datang ke sini berdasarkan kontrak, " kata Hafez. "Dan saya tetap tinggal karena di sini saya dapat memulai produk baru, untuk membuat perbedaan dalam memodernisasi ekonomi Suriah."
Antara lain, Hafez dan stafnya bekerja untuk mendirikan pusat kliring bank, basis data untuk manajemen risiko, pusat pemrosesan transaksi kartu kredit internasional, dan tim pengawasan dan keamanan untuk menghadapi peningkatan baru-baru ini dalam jumlah perampokan bank yang mengejutkan. - Semua dengan anggaran terbatas dan dengan sedikit bantuan berharga dari Barat.
Namun Hafez juga optimis tentang masa depan Suriah. Seperti teman pedagang saya Samer Kahwaji, ia menempati tempat yang berbeda dan berpotensi penting dalam masyarakat Suriah. Keduanya adalah anggota elit kosmopolitan yang serius. Tidak seperti kelompok-kelompok pengasingan Suriah yang berlomba meminta perhatian Presiden Bush dan mendesak penggulingan rezim Assad, mereka menikmati kredibilitas yang datang hanya kepada mereka yang bekerja dari dalam. Mereka aktif dalam jenis organisasi non-pemerintah yang dapat berfungsi sebagai blok bangunan masyarakat sipil. Singkatnya, mereka adalah hal terdekat yang dimiliki Damaskus dengan generasi baru yang dapat membantu Suriah meningkatkan sejarah dan budayanya untuk memulihkan semangat, tetapi bukan geografi, Suriah Besar. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah mereka akan melakukannya dengan Bashar al-Assad atau tanpa dia.
