Kura-kura kotak hiasan mendapatkan namanya dengan menjadi seorang introvert: reptil kecil dapat benar-benar menutup cangkangnya, bersembunyi di dalam kotak buatan sendiri. Tapi bukan hanya kecenderungan mereka untuk mundur ke cangkang mereka sendiri yang membuat kura-kura sulit ditemukan. Spesies yang tinggal di padang rumput mengalami penurunan yang mengkhawatirkan. Musim semi ini, para peneliti konservasi di Iowa, di mana kura-kura kotak hiasan dianggap terancam, menerima cakar membantu dari empat anjing yang dilatih khusus untuk mengendus spesies yang sangat disamarkan.
Temui Rooster, Jenny Wren, Jaybird dan Mink, rekan anjing John Rucker, seorang pensiunan guru sekolah dari Montana. Seperti yang dilaporkan Kate Payne dari NPR, kura-kura ini adalah spaniel Boykin — seekor anjing yang pernah dibesarkan untuk berburu unggas air dan kalkun liar di South Carolina.
Dick Hakes dari Iowa City Press-Citizen melaporkan bahwa Rucker menemukan bisnis pelacakan kura-kura secara tidak sengaja; dia berusaha melatih anjing-anjingnya untuk menemukan burung ketika salah satu dari mereka mulai membawa kembali kura-kura, dengan lembut menggenggamnya di mulutnya. Rucker menggunakan aroma kura-kura untuk melatih anjing-anjingnya yang lain, dan sekarang berkeliling negeri dengan van bersama band Boykins untuk membantu para peneliti yang membutuhkan. Dan Spanyol bagus dalam pekerjaan mereka: Pada tahun 2010, mengintai penyu di Illinois lebih dari 10 hari, mereka mengalahkan sukarelawan manusia, mengambil 85 kura-kura ke manusia 12.
“Anjing super” Rucker, demikian ia memanggil mereka, baru-baru ini mencari kura-kura di Iowa, tempat para konservasionis ingin menilai populasi sehingga mereka dapat mengelola habitat makhluk itu dengan lebih baik. "Penyu-penyu itu sangat disamarkan dan tidak mudah ditemukan, " kata Jason Taylor, spesialis pelayanan properti untuk Bur Oak Land Trust Iowa, kepada Hakes. Jadi, sangat membantu jika anjing bergabung dengan pencarian di tanah yang dimiliki oleh Trust. Begitu mereka mendapat perintah dari Rucker— "Temukan kura-kura" —Roster, Jenny Wren, Jaybird, dan Mink berangkat pada misi mengendus-endus mereka.
"[A] Mereka menyerang jejak aroma ekor mereka akan mulai mengibas-ngibas, dan kemudian seluruh sikap mereka menjadi sangat bersemangat, " kata Rucker kepada Payne dari NPR.
Ketika anjing-anjing itu menemukan kura-kura, mereka membawanya tanpa cedera kepada para peneliti dari Cornell College, yang kemudian akan menimbangnya, mengukurnya dan memotret tanda-tanda unik di bagian bawah cangkangnya, yang membantu para konservasionis mengidentifikasi dan melacak individu-individu dalam populasi tertentu.
Penghancuran habitat mengancam kelangsungan hidup penyu kotak hiasan di Iowa. Hewan-hewan membuat rumah mereka di padang rumput berpasir, di mana kura-kura suka menggali. Tetapi seperti yang dikatakan Taylor kepada Hakes, “[salah satu dari masalahnya adalah bahwa padang rumput berpasir juga merupakan tempat yang baik untuk membangun rumah.”
Sementara itu ilegal untuk menghapus kura-kura yang terancam dari alam di Iowa, orang-orang terus mengambil mereka untuk dijual sebagai hewan peliharaan. Dan jumlah hewan itu sangat rendah sehingga penghapusan hanya satu betina bisa mengeja akhir populasi seluruh wilayah tertentu, kata Taylor dalam sebuah wawancara dengan Shannon Moudy dari Fox28 .
Payne NPR melaporkan bahwa anjing-anjing Rucker dapat menemukan 137 kura-kura hanya dalam waktu tiga hari di lapangan. Setiap reptil yang ditemukan anjing, kata Rucker pada Moudy, penting untuk upaya menyelamatkan mereka. "Mereka adalah bagian dari kekayaan hutan belantara, " katanya, "dan kami ingin mereka tetap di sini."
