Bagaimana dinosaurus sauropoda raksasa, pengocok tanah berleher panjang seperti Apatosaurus dan Brachiosaurus, menjadi begitu besar? Itu telah menjadi salah satu pertanyaan paling menjengkelkan dalam semua paleobiologi. Dinosaurus ini adalah hewan terbesar yang pernah berjalan di permukaan bumi. Beberapa yang terbesar, seperti Argentinosaurus dan Supersaurus akan membentang lebih dari 100 kaki dari bagian depan moncong mereka ke ujung ekor mereka. Tidak ada yang seperti mereka sebelum mereka berevolusi, juga tidak ada sejak itu.
Sauropoda adalah kelompok dinosaurus yang sangat beragam. Nigersaurus yang relatif kecil memiliki kepala berbentuk seperti vaksin Hoover, sementara Amargasaurus memiliki dua layar di lehernya. Meskipun ada adaptasi yang berbeda-beda ini, rencana dasar tubuh sauropoda terdiri dari kepala kecil yang didukung oleh leher panjang, tubuh berat yang ditopang oleh kaki yang mirip kolom, dan ekor yang panjang. Mengutip komedian John Cleese, "sauropoda tipis di satu ujung, jauh, lebih tebal di tengah, dan kemudian tipis lagi di ujung jauh."
Sauropoda harus "kurus di ujung depan." Jika mereka memiliki kepala besar, mereka mungkin tidak akan mampu mengangkat mereka sama sekali! Untuk mengilustrasikan alasannya, letakkan tangan Anda di depan Anda (setelah memastikan Anda tidak akan secara tidak sengaja menampar orang lain) dan tahan di sana sebentar. Melakukannya cukup mudah, tetapi sekarang ambil sesuatu yang berat di tangan Anda dan lakukan lagi. Anda dapat merasakan ketegangan di lengan saat mencoba menahan beban ekstra itu, dan Anda harus berhati-hati menggerakkan lengan karena benda berat itu membuat Anda lebih sulit dikendalikan. Hal yang sama berlaku untuk kepala dan leher sauropoda. Jika leher panjangnya adaptif secara evolusioner, kepala harus tetap kecil.
Tetapi bagaimana mungkin hewan sebesar itu memakan cukup makanan untuk menopang dirinya dengan kepala sekecil itu? Kita tahu bahwa mereka melakukannya (kalau tidak mereka tidak akan ada di tempat pertama), tetapi bagaimana? Pertama, aturan umum ukuran tubuh dan nutrisi perlu diperhitungkan. Semakin besar seekor hewan semakin sedikit makanan yang dibutuhkan relatif terhadap ukuran tubuhnya. Tikus, misalnya, makan jauh lebih sedikit daripada Anda atau saya, tetapi ia membutuhkan lebih banyak makanan dibandingkan ukuran tubuhnya untuk bahan bakar tubuhnya. Tren yang sama ini berlaku untuk dinosaurus sauropoda seperti halnya bagi hewan hidup.
Menurut komunikasi singkat baru dalam jurnal Science, gigi sauropoda memberikan petunjuk penting tentang bagaimana mereka mencerna makanan mereka. P. Martin Sander dan Marcus Clauss menulis bahwa sauropoda tidak mengunyah makanan mereka — dan ini mungkin merupakan kunci untuk hidup besar.
Hampir setiap orang dapat mengingat saat ketika ibu mereka memperingatkan mereka untuk mengambil "gigitan yang masuk akal" di meja makan dan pastikan untuk mengunyah dengan seksama. Nasihat yang bijak, tetapi butuh waktu lama untuk mengunyah semua makanan itu dengan benar.
Spesies kita, tentu saja, memiliki persenjataan gigi untuk memakan apa saja, tetapi sauropoda tidak. Banyak yang memiliki gigi seperti pasak atau pensil yang hanya ditemukan di depan rahang mereka. Dinosaurus herbivora lainnya, seperti dinosaurus bertanduk dan hadrosaurus, memiliki deretan gigi untuk menggiling makanan menjadi massa berlendir sebelum menelannya, tetapi sauropoda tidak memiliki peralatan seperti itu.
Sebaliknya, sauropoda mungkin menelan makanan mereka dengan cepat dan membiarkan sistem pencernaan mereka melakukan pekerjaannya. Batu yang dihaluskan yang ditemukan dalam kaitannya dengan kerangka sauropoda menunjukkan bahwa mereka menelan batu (baik secara sengaja atau ketika mereka makan), yang bertindak sebagai gigi pengganti dalam sistem pencernaan mereka, menggiling makanan yang mereka telan. Kerabat terdekat dinosaurus, burung, dan buaya yang hidup terdekat, juga menelan batu, dan ini disebut "gastrolith."
Demikian juga, meskipun perut dinosaurus ini belum diawetkan, besar kemungkinan mereka memiliki adaptasi khusus yang mirip dengan yang terlihat pada hewan seperti sapi saat ini, di mana makanan melewati sejumlah ruang pencernaan untuk mengekstraksi jumlah nutrisi maksimum. Semua ini akan memungkinkan sauropoda mengunyah vegetasi dan beralih ke tanaman berikutnya segera setelah makanan ditelan, daripada mengunyah setiap suap.
Ukuran besar akan memberikan sauropoda dengan masalah lain, seperti bagaimana kehilangan panas tubuh berlebih dan mendapatkan udara segar ke paru-paru untuk pengambilan oksigen. Sebuah solusi untuk masalah-masalah ini, menurut penulis makalah Science, mungkin adalah serangkaian kantung udara yang dimiliki sauropoda dalam tubuh mereka (terutama tulang belakang mereka), sebuah fitur yang digunakan bersama dengan dinosaurus theropoda seperti Aerosteon dan burung yang baru-baru ini diumumkan. Kantung udara ini muncul dari paru-paru dan tulang yang diinfiltrasi, yang membuat kerangka lebih ringan dengan tetap menjaganya kuat. Selain dari keuntungan struktural, mereka mungkin juga membantu sauropoda mengatur suhu tubuh mereka dan bernapas lebih efisien.
