Di masa lalu, sama seperti hari ini, sebagian besar emisi karbon dioksida berasal dari beberapa pencemar utama — negara-negara besar yang kuat secara ekonomi dan industri.
World Resources Institute baru-baru ini mengumpulkan informasi yang menunjukkan bagaimana emisi karbon negara-negara telah berubah sejak 1850. Ini adalah dorongan besar dalam waktu, kata Slate. Sebelumnya, basis data WRI merentang kembali ke tahun 1990. Apa yang diungkapkan oleh data (dan dapat dilihat dengan jelas pada peta animasi yang cantik yang dibuat Slate) adalah bahwa pencemar utama yang berbeda online pada waktu yang berbeda.
The World Resources Institute:
[A] t awal periode waktu ini — 1850 — Inggris adalah penghasil emisi CO₂ tertinggi, dengan emisi hampir enam kali lipat dari negara dengan emisi tertinggi kedua, Amerika Serikat. Prancis, Jerman, dan Belgia melengkapi daftar lima emitor teratas. Pada tahun 2011, Cina berada di peringkat sebagai penghasil emisi terbesar di dunia, diikuti oleh Amerika Serikat, India, Rusia, dan Jepang. Yang mencengangkan, sementara Amerika Serikat adalah penghasil emisi terbesar kedua di dunia pada kedua tahun tersebut, emisinya pada tahun 2011 adalah 266 kali lebih besar daripada emisi pada tahun 1850.
Meskipun di berbagai waktu berbagai negara telah mengambil posisi teratas sebagai pencemar karbon utama, tren global secara keseluruhan naik, naik, naik. Menurut Slate, pada tahun 1888 — ketika AS pertama kali mengambil posisi teratas dari Inggris — total emisi yang berasal dari seluruh negara sama dengan yang dipancarkan California saat ini. (Memang, pada 38 juta orang, California saat ini tidak jauh lebih kecil daripada AS tahun 1888, di mana 50 juta orang tersebar di 38 negara bagian.)
Ada kumpulan karbon dioksida yang terbatas yang dapat ditambahkan ke atmosfer bumi sebelum kita mendorong iklim ke wilayah yang belum pernah terjadi sebelumnya dan yang tidak stabil. Meskipun karbon dioksida yang kita keluarkan akhirnya ditarik keluar dari udara, oleh tanaman dan bakteri dan dengan melarutkannya ke laut, sebagian besar karbon dioksida yang kita keluarkan sejak Revolusi Industri masih berkeliaran.
Dilihat dari cara ini — jika kita ingin bersikap adil tentang hal itu — penjatahan negara-negara untuk mengeluarkan karbon dioksida di era modern akan condong oleh seberapa besar kontribusi mereka terhadap sumber daya di masa lalu.
Pada 2007, kata WRI, total emisi dari negara-negara berkembang pertama kali melampaui emisi dari negara-negara industri. Meskipun semua orang di Bumi perlu bekerja sama untuk memerangi ancaman perubahan iklim global, penting untuk diingat bahwa beberapa negara — dengan membahas lebih dulu — mungkin sudah menggunakan potongan kue mereka.
