Kucing bergigi saber terkenal karena taringnya yang panjang dan seperti pisau, tetapi untuk apa gigi itu digunakan masih menjadi bahan perdebatan di kalangan ahli paleontologi. Beberapa ahli berpendapat bahwa taring bertaring tajam, meskipun menakutkan, pada kenyataannya terlalu rapuh untuk menangkap mangsa dan mengerutkan tulang, dan sebaliknya digunakan untuk merobek bagian tubuh yang lebih lembut, seperti perut atau tenggorokan. Tetapi seperti yang dilaporkan John Pickrell dari Science News, sebuah penelitian baru menemukan bahwa gigi itu sebenarnya cukup kuat — cukup kuat untuk menusuk tengkorak kucing lain.
Laporan, yang diterbitkan dalam jurnal Comptes Rendus Palevol, melihat dua tengkorak fosil penduduk Smilodon, spesies kucing bergigi tajam yang pernah menjelajahi Amerika Selatan. Kedua spesimen ditemukan di Argentina, dan keduanya memiliki bukaan yang sama di bagian atas area hidung, di antara mata. Salah satu luka tampaknya telah ditimbulkan pada saat kematian, tetapi yang lain menunjukkan tanda-tanda penyembuhan lanjut, menunjukkan bahwa kucing itu hidup cukup lama setelah mengalami cedera.
Ketika memeriksa tengkorak, penulis penelitian dengan cepat mengesampingkan pembusukan alami dan penyakit sebagai kemungkinan penyebab anomali. "[B] karena kesamaan yang kuat dalam ukuran dan bentuk, " tulis para peneliti, "satu-satunya agen yang mungkin berdiri sebagai kemungkinan penyebab cedera ini adalah hewan besar lain dengan kemampuan untuk melukai tengkorak bertaring tajam."
Tetapi hewan besar apa yang mungkin melakukan perbuatan itu? Kedua lubang itu berbentuk tunggal dan berbentuk lonjong, sehingga tidak mungkin ditimbulkan oleh tendangan cepat dari kuda atau mamalia berkuku lainnya. Taring beruang atau taring akan juga meninggalkan tanda yang berbeda pada tengkorak, menurut penulis penelitian. Dan cakar dari sloth raksasa, para peneliti menambahkan, "seharusnya menghasilkan luka yang sangat berbeda dari yang dilaporkan di sini."
Yang meninggalkan Smilodon lain sebagai tersangka yang menjanjikan dalam kedua kasus. Faktanya, ketika para peneliti menguji teori dengan menempelkan kanine atas spesimen Smilodon ke dalam luka tengkorak, “keduanya sangat cocok dalam ukuran dan bentuk, ” tulis mereka.
Temuan baru ini menawarkan tandingan menarik untuk teori sebelumnya tentang kekuatan dan tujuan taring bertaring tajam. Pada awal tahun 1940-an, para ilmuwan berpendapat bahwa hewan-hewan itu memiliki gigitan yang lemah, dan bahwa gigi panjang mereka malah digunakan untuk ditampilkan di antara anggota spesies. Baru-baru ini, rekonstruksi komputer dari spesies Smilodon fatalis menemukan bahwa kekuatan gigitannya hanya sepertiga sekuat singa. Para penulis penelitian itu menyimpulkan bahwa kucing menggunakan kekuatannya untuk menjatuhkan mangsa, hanya menggigit leher begitu korban yang malang itu ditahan dan dihukum.
Tetapi para peneliti di balik penelitian baru ini berpikir bahwa mungkin saja taring Smilodon cukup kuat untuk menimbulkan jenis cedera menusuk tulang yang terlihat pada dua spesimen fosil, yang pada gilirannya memiliki implikasi bagi pemahaman kita tentang perilaku sosial kucing. Dengan kata lain, anggota spesies populator Smilodon saling bertarung; paling sering, menurut penulis penelitian, laki-laki akan berduel karena akses ke wilayah atau pasangannya.
Faktanya, cedera yang mirip dengan yang terlihat pada tengkorak Smilodon telah didokumentasikan pada spesies kucing yang masih ada, seperti ocelot, cougars dan jaguar. "Cedera ini adalah hasil dari interaksi agonistik antara pria dan kadang-kadang wanita, " tulis para peneliti, "dan sering mengakibatkan kematian salah satu individu."
Penulis penelitian mengakui bahwa mereka tidak dapat sepenuhnya mengesampingkan sumber cedera lain. Tetapi penyelidikan baru-baru ini menunjukkan bahwa taring kucing bertaring tajam itu mungkin sama ganasnya dengan yang terlihat.
