El Hierro, pulau terkecil dan paling terisolasi di Canary, menjulang hampir 5.000 kaki dari samudera Atlantik, sekitar 250 mil di barat pantai Maroko. Dikenal karena suasananya yang tenang, habitat laut dan pesisirnya, serta keanekaragaman hayati, tempat itu dinamai Cagar Biosfer UNESCO pada tahun 2000.
Sekarang, lokal menempatkan dirinya di peta karena alasan lain. Ia berusaha menjadi pulau mandiri energi pertama di dunia, memenuhi impian yang dimulai pada 1997, ketika dewan lokal menyetujui Rencana Pembangunan Berkelanjutan El Hierro, yang antara lain bertaruh pada model energi baru yang inovatif. (Samso, sebuah pulau di Denmark, hanya didukung oleh energi terbarukan, tetapi El Hierro dapat mencapai perbedaan ini tanpa pernah terhubung ke jaringan energi.)
El Hierro mengandalkan Gorona del Viento, pembangkit listrik hibrida berusia dua tahun yang dibangun di bagian tenggara pulau itu, yang menghasilkan energi menggunakan angin dan air. Lima kincir angin setinggi 213 kaki dengan bilah yang membentang setinggi 115 kaki di atas bukit dekat Valverde, ibu kota. Mereka mampu memasok total daya 11, 5 megawatt, lebih dari cukup untuk memenuhi puncak permintaan 7 megawatt yang dapat dimiliki pulau berpenduduk hampir 11.000 jiwa ini. Energi cadangan digunakan untuk memompa air dari reservoir rendah ke reservoir tinggi dengan alasan pembangkit listrik.
"Sistem waduk air ini berfungsi seperti baterai air yang menyimpan energi listrik yang dihasilkan oleh kincir angin yang disimpan dalam bentuk energi gravitasi potensial di waduk atas, " kata Juan Gil, chief engineer Gorona del Viento. "Ketika tidak ada angin, air dilepaskan kembali ke reservoir bawah di mana sekelompok turbin menghasilkan listrik seperti pembangkit listrik tenaga air yang khas."
Menurut Juan Pedro Sánchez, seorang insinyur dan CEO Gorona del Viento, pembangkit listrik muda masih dalam tahap pengujian. "Kami ingin memastikan bahwa pasokan energi tidak pernah gagal, jadi kami bersikap konservatif dan sangat berhati-hati pada awalnya, " katanya. "Saat ini, ketika cuaca membantu, kita bisa pergi selama beberapa hari memasok antara 80 dan 90 persen kebutuhan energi pulau." Juli ini, stasiun berhasil memasok 100 persen dari permintaan selama periode 55 jam. Selama Februari lalu, Gorona del Viento memasok 54 persen dari total permintaan pulau itu. "Dalam satu tahun kami berharap untuk memasok antara 60 dan 70 persen dari total permintaan bulanan, " kata Sánchez.
Sampai baru-baru ini, El Hierro ditenagai oleh generator berbahan bakar diesel yang dibawa dengan kapal dari Tenerife, pulau terbesar di Canary. Untuk setiap jam saat Gorona del Viento memberi daya pada pulau itu, 1, 5 ton diesel diselamatkan. Dewan El Hierro memperkirakan bahwa setiap tahun operasi di Gorona del Viento akan mengurangi emisi pulau itu sebesar 18.700 metrik ton karbon dioksida dan 400 metrik ton oksida nitrogen.
Secara historis, kondisi geografis El Hierro, sebagai pulau terpencil, telah menjadikannya tempat pelatihan untuk swasembada. Pada zaman kuno, orang-orangnya harus menemukan cara mendapatkan air selama kekeringan. Orografi pulau itu sedemikian rupa sehingga kabut sering mengendap di bukit. Penduduk pulau itu menemukan metode untuk "memerah kabut" menggunakan pohon, yang dianggap suci, yang disebut garoé. Ketika kondensasi terbentuk, tetesan air pada daun berubah menjadi tetesan kecil, yang kemudian dikumpulkan di rongga bawah tanah yang digali oleh penduduk setempat. Saat ini beberapa petani lokal masih menggunakan metode yang sama, sementara yang lain sedikit memodernisasi teknik dengan menggunakan jaring plastik padat dan tangki air besar untuk meningkatkan jumlah air yang mereka kumpulkan.
Orang tidak dapat tidak berpikir bahwa mungkin kecerdasan awal dan semangat yang bisa dilakukan pada El Hierro ini mengarahkannya pada jalan menuju kemandirian energi.
