Pada tahun 2009, sepasang kapal penelitian berangkat dari California untuk mempelajari area Samudra Pasifik yang dikenal sebagai petak sampah Great Pacific. Apa yang mereka temukan membingungkan.
Selama 1700 mil, mereka mencicipi air putih untuk potongan-potongan kecil lebih dari 100 kali. Setiap saat, mereka menemukan konsentrasi tinggi partikel plastik kecil. “Itu tidak terlihat seperti tempat sampah. Itu terlihat seperti lautan yang indah, ”Miriam Goldstein, kepala ilmuwan kapal yang dikirim oleh Scripps Institution of Oceanography, mengatakan sesudahnya. "Tapi ketika kamu menaruh jala di air, kamu melihat semua potongan kecil."
Pada tahun-tahun sejak itu, banyak perhatian publik dibenarkan atas efek fisik dari puing-puing ini pada tubuh hewan. Hampir semua elang mati yang disampel di pulau Midway, misalnya, ditemukan memiliki perut yang penuh dengan benda-benda plastik yang kemungkinan membunuh mereka.
Tetapi secara mengejutkan hanya sedikit perhatian yang diberikan pada konsekuensi kimia yang lebih berbahaya dari plastik ini pada jaring makanan — termasuk milik kita. "Kami akan memeriksa haluan kapal dan mencoba menghitung berapa banyak potongan plastik yang terlihat di sana, tetapi akhirnya, kami sampai pada titik bahwa ada begitu banyak potongan sehingga kami tidak bisa menghitungnya, " kata Chelsea. Rochman, yang berada di atas kapal Scripps ekspedisi dan sekarang menjadi mahasiswa PhD di San Diego State University. "Dan suatu kali, saya berdiri di sana dan berpikir tentang bagaimana mereka cukup kecil sehingga banyak organisme dapat memakannya, dan racun di dalamnya, dan pada saat itu saya tiba-tiba merinding dan harus duduk."
"Masalah ini benar-benar berbeda dari bagaimana itu digambarkan, " ia ingat berpikir. "Dan, dari sudut pandangku, berpotensi jauh lebih buruk."
Pada tahun-tahun sejak itu, Rochman telah menunjukkan bagaimana plastik dapat menyerap racun berbahaya yang terbawa air, seperti produk sampingan industri seperti PCB (pendingin) dan PBDE (penghambat api). Akibatnya, bahkan plastik yang tidak mengandung zat beracun itu sendiri, seperti polietilena — plastik yang paling banyak digunakan, yang ditemukan dalam kemasan dan berton-ton produk lainnya — dapat berfungsi sebagai media racun untuk menyatu dari lingkungan laut.
Tapi apa yang terjadi pada plastik jenuh racun ini ketika dimakan oleh ikan kecil? Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan hari ini di Scientific Reports, Rochman dan rekannya mengisi gambar, menunjukkan bahwa racun siap ditransfer ke ikan kecil melalui plastik yang mereka konsumsi dan menyebabkan tekanan hati. semakin Anda naik ke rantai makanan, dari ikan ini ke ikan predator yang lebih besar yang kita makan secara teratur.
Ikan beras Jepang, spesies yang digunakan dalam penelitian ini. (Foto oleh Seotaro via Wikimedia Commons) Dalam studi tersebut, para peneliti merendam pelet kecil polietilen di perairan San Diego Bay selama tiga bulan, kemudian mengujinya dan menemukan bahwa mereka menyerap racun yang tercuci ke dalam air dari kegiatan industri dan militer terdekat. Selanjutnya, mereka meletakkan pelet yang direndam polusi dalam tangki (pada konsentrasi yang lebih rendah daripada yang ditemukan di petak sampah Pasifik Besar) dengan spesies kecil, kira-kira satu inci panjang yang disebut ikan beras Jepang. Sebagai kontrol, mereka juga mengekspos beberapa ikan ke pelet plastik perawan yang belum direndam di Teluk, dan kelompok ikan ketiga tidak mendapat plastik di tangki mereka sama sekali.
Para peneliti masih tidak yakin mengapa, tetapi banyak spesies ikan kecil akan memakan partikel plastik kecil ini — mungkin karena, ketika tertutup bakteri, mereka menyerupai makanan, atau mungkin karena ikan tidak begitu selektif tentang apa yang mereka masukkan ke dalam mulut mereka. Dalam kedua kasus, selama dua bulan, ikan dalam percobaan mengkonsumsi banyak partikel plastik, dan kesehatan mereka menderita sebagai akibatnya.
“Kami melihat konsentrasi besar dari banyak bahan kimia beracun dalam ikan yang diberi makan plastik yang ada di laut, dibandingkan dengan ikan yang mendapat plastik bersih atau tidak ada plastik sama sekali, ” kata Rochman. “Jadi, apakah plastik vektor untuk bahan kimia ini untuk ditransfer ke ikan atau ke rantai makanan kita? Kami sekarang cukup yakin bahwa jawabannya adalah ya. ”
Bahan kimia ini, tentu saja, secara langsung mempengaruhi kesehatan ikan. Ketika para peneliti memeriksa hati makhluk kecil itu (yang menyaring racun dalam darah) mereka menemukan bahwa hewan-hewan yang terpapar plastik yang direndam di San Diego Bay memiliki lebih banyak indikasi stres fisiologis: 74 persen menunjukkan penipisan glikogen yang parah, suatu energi. toko (dibandingkan dengan 46 persen ikan yang makan plastik perawan dan nol persen yang tidak terpapar plastik), dan 11 persen menunjukkan kematian sel-sel hati individu secara luas. Sebaliknya, ikan dalam perawatan lain tidak menunjukkan kematian luas sel hati. Satu ikan diberi makan plastik bahkan telah mengembangkan tumor hati selama periode percobaan.
Pandangan mikroskopis hati ikan yang terpapar plastik yang menyerap racun, dengan tumor (terlihat berwarna merah muda lebih terang) yang berkembang selama percobaan berputar. (Gambar melalui Laporan Ilmiah / Rochman et. Al.) Semua ini adalah berita buruk bagi seluruh jaringan makanan yang bersandar pada ikan kecil ini, termasuk kita. “Jika ikan kecil ini memakan plastik secara langsung dan terpapar bahan kimia ini, dan kemudian ikan yang lebih besar muncul dan memakan lima dari mereka, mereka mendapatkan dosis lima kali lipat, dan kemudian ikan berikutnya — katakanlah, tuna— makan lima dari mereka dan mereka memiliki dua puluh lima kali dosis, “jelas Rochman. "Ini disebut biomagnifikasi, dan sangat terkenal dan dipahami dengan baik."
Ini adalah alasan yang sama mengapa EPA menyarankan orang untuk membatasi konsumsi ikan predator besar seperti tuna. Polusi plastik, apakah ditemukan dalam konsentrasi tinggi di petak sampah Great Pacific atau di perairan di sekitar kota pesisir mana pun, tampaknya menjadi pusat masalah, yang berfungsi sebagai kendaraan yang membawa racun ke dalam rantai makanan di tempat pertama.
