Pada 30 April 1828, sebuah tim stickball Cherokee masuk ke dunia bawah untuk meminta bantuan.
Sambil membawa obor sungai, para lelaki itu berjalan ke mulut Gua Manitou di Willstown, Alabama, dan melanjutkan hampir satu mil ke zona gelap gua, melewati formasi batu flow yang mengesankan di lorong batu kapur yang lebar. Mereka berhenti di dalam ruang yang lembab dan terpencil tempat pegas muncul dari tanah. Mereka jauh dari para pendatang kulit putih dan misionaris Kristen yang baru-baru ini tiba di timur laut Alabama, memberikan tekanan yang semakin besar pada penduduk asli Amerika untuk berasimilasi dengan cara hidup Eropa-Amerika. (Hanya dalam beberapa tahun Presiden Andrew Jackson akan menandatangani Undang-Undang Penghapusan India yang akan memaksa Cherokee keluar dari tanah mereka dan ke Trail of Tears.) Di sini, secara pribadi, tim stickball dapat melakukan ritual penting — bermeditasi, membersihkan dan memohon kepada kekuatan supranatural yang mungkin memberi tim mereka sihir yang tepat untuk memenangkan permainan stickball, sebuah kontes yang dijuluki "adik lelaki perang".
Peristiwa spiritual ini, mungkin biasa untuk saat ini tetapi pewahyuan sekarang, hanya baru-baru ini diketahui karena serangkaian prasasti yang ditemukan di dinding gua. Sekelompok cendekiawan sekarang telah menerjemahkan pesan-pesan itu, yang ditinggalkan oleh pemimpin spiritual tim stickball, dan menggambarkannya dalam sebuah artikel yang diterbitkan hari ini di jurnal Antiquity. Nenek moyang prasejarah Cherokee meninggalkan lukisan figuratif di dalam gua selama berabad-abad, tetapi para sarjana tidak tahu bahwa orang-orang Cherokee juga meninggalkan catatan tertulis — dokumen, benar-benar — di dinding gua. Prasasti yang dijelaskan dalam artikel jurnal menawarkan jendela kehidupan di antara orang-orang Cherokee pada tahun-tahun segera sebelum mereka secara paksa dipindahkan dari tenggara Amerika.
"Saya tidak pernah berpikir saya akan melihat dokumen di gua, " kata rekan penulis studi Julie Reed, seorang sejarawan sejarah asli Amerika di Penn State dan warga negara Bangsa Cherokee.
Prasasti tersebut ditulis dalam suku kata Cherokee, sebuah sistem penulisan yang secara resmi diadopsi oleh Cherokee hanya tiga tahun sebelumnya pada tahun 1825. Dengan cepat memungkinkan mayoritas suku menjadi melek huruf dalam bahasa mereka sendiri, dan prasasti Gua Manitou adalah di antara beberapa contoh langka tulisan Cherokee bersejarah yang baru-baru ini ditemukan di dinding gua.
Silabus ini diterjemahkan sebagai "pemimpin tim stickball pada hari ke 30 di bulan April 1828." (A. Cressler; Carrol, et. Al., Antiquity ) "Cavers telah pergi ke gua-gua di Tenggara untuk waktu yang sangat lama, mencari lebih banyak karya seni prasejarah, " kata Beau Carroll, penulis utama studi ini dan seorang arkeolog dengan kantor pelestarian suku bersejarah di Eastern Band of Cherokee Indians. "Agar kamu bisa memilih suku kata yang sebenarnya, kamu harus terbiasa dengan itu. Aku pikir itu ada di mana-mana. Hanya saja tidak ada orang yang mencarinya."
Pada tahun 2006, seorang sejarawan dan seorang fotografer mendokumentasikan tanda tangan dan grafiti berbahasa Inggris di Gua Manitou, yang telah menjadi daya tarik wisata pada akhir abad ke-19. Mereka mengenali tulisan yang tidak terlihat seperti bahasa Inggris dan menunjukkan foto kepada Jan Simek, seorang arkeolog di University of Tennessee di Knoxville, yang mempelajari seni cadas di wilayah tersebut.
Gua, yang berada di tanah pribadi, dijual tak lama setelah prasasti pertama difoto, kata Simek, dan pemilik baru gua tidak akan mengizinkan akses ke siapa pun. Jadi Simek dan rekan-rekannya tidak bisa mendokumentasikan tulisannya sendiri sampai gua berpindah tangan lagi pada tahun 2015.
"Orang-orang prasejarah membuat karya seni di dalam — kadang-kadang jauh di dalam - banyak gua di daerah itu, dan dalam beberapa kasus, itu berasal dari 6.000 tahun yang lalu, " kata Simek. "Tulisan itu penting karena menyarankan beberapa kesinambungan dengan tradisi yang kita tahu sudah sangat jauh di masa lalu, jadi kami mulai merekam hal-hal ini. Itu adalah sistem penulisan yang kami tidak bisa baca atau tulis jadi kami bertanya kepada para sarjana Cherokee untuk datang membantu kami melakukannya. "
Beau Duke Carroll dan Julie Reed di Manitou Cave, dengan suku kata Cherokee terlihat di langit-langit. (A. Cressler; Carrol, et. Al., Antiquity ) Pada awal Revolusi Amerika, tanah air Cherokee meliputi bagian dari Tennessee, Carolina Utara, Carolina Selatan, dan Georgia. Tepat setelah perang, kelompok-kelompok Cherokee yang bertempur dengan Inggris melarikan diri dari kontak dengan Amerika Serikat dan tinggal di Alabama; banyak yang mengungsi di Willstown, sekarang dikenal sebagai Fort Payne setelah benteng AS yang didirikan di sana pada tahun 1830 sebagai kamp konsentrasi untuk Cherokee selama Pemindahan India. Di antara penghuni baru Willstown adalah Sequoyah, seorang pengrajin perak dan sarjana Cherokee, kadang-kadang disebut sebagai George Guess.
Sequoyah berpikir akan bermanfaat bagi Cherokee untuk memiliki bahasa tertulis, dan ia menemukan suku kata — lebih mudah dipelajari daripada alfabet — yang terdiri dari simbol untuk 85 suku kata dalam bahasa lisan. Setelah diadopsi sebagai sistem penulisan formal Bangsa Cherokee, suku kata mulai digunakan secara luas. Koran Pribumi Amerika pertama, Cherokee Phoenix, diterbitkan dalam suku kata dan bahasa Inggris mulai Februari 1828.
"Silabus adalah inovasi baru dalam masyarakat Cherokee, dan itu terjadi pada saat yang sama pemerintah AS dengan gigih mendorong kebijakan 'peradaban' -nya - mereka ingin mengristenkan, ingin mereka mencari pendidikan bahasa Inggris, mereka ingin mereka ubah peran gender mereka relatif terhadap pertanian sehingga laki-laki bertani dan perempuan dipindahkan ke rumah, "kata Reed.
Awal abad ke-19 adalah masa pergolakan, terutama di Willstown, di mana populasinya bertambah ketika lebih banyak orang Cherokee tiba, mengungsi dari tanah air mereka. Di antara orang-orang Cherokee terjadi perdebatan sengit tentang interaksi sosial dan politik dengan orang kulit putih, dan campuran berbagai fitur "peradaban".
"Bagian terbesar dari penemuan Sequoyah adalah bahwa di satu sisi itu adalah perangkap peradaban - bahasa tertulis - dan di sisi lain itu merupakan penghinaan terhadap kebijakan peradaban karena itu adalah bahasa Cherokee dan memungkinkan melek huruf begitu cepat sehingga bisa karya revitalisasi tradisi lama Cherokee, "kata Reed.
Seperti yang dijelaskan oleh makalah di Antiquity, satu arang diterjemahkan menjadi "pemimpin tim stickball pada hari ke-30 di bulan April 1828." Beberapa meter jauhnya, sebuah prasasti lain di dinding mengacu pada "kita yang adalah orang-orang yang memiliki darah keluar dari hidung dan mulut mereka, " dan itu ditandatangani oleh Richard Guess, putra Sequoyah, dan salah satu yang pertama mempelajari silabari. Para peneliti telah menafsirkan teks-teks ini sebagai catatan ritual stickball, yang dipimpin oleh Guess, sebelum para pria pergi ke lapangan, dan setelah pertandingan, ketika mereka memar dan berdarah karena kontes sentuhan.
Tanda tangan dalam bahasa Inggris dari Richard Guess ditulis dalam arang di ceruk di sepanjang jalan utama Gua Manitou. (A. Cressler; Carrol, et. Al., Antiquity ) Stickball adalah permainan yang mirip dengan lacrosse, dengan dua tim bermain di lapangan terbuka mencoba untuk memindahkan bola ke gawang lawan menggunakan tongkat dengan jaring di ujungnya. Itu bisa berlangsung berhari-hari dan kadang-kadang digunakan untuk menyelesaikan perselisihan antara komunitas, tetapi olahraga juga memiliki kepentingan seremonial bagi Cherokee. Para pemain melakukan ritual sebelum dan sesudah kontes yang mereplikasi ritual yang perlu terjadi sebelum dan sesudah perang, dan akses ke sumber air suci adalah penting selama upacara ini.
Menurut Carroll, arkeolog dan rekan penulis, kontes stickball pada dasarnya dipandang sebagai pertarungan antara dua petugas medis. "Sihir siapa pun yang terkuat adalah yang akan memenangkan pertandingan, " kata Carroll, yang telah memainkan stickball sendiri.
Adds Reed: "Permainan ini bisa menjadi sangat keras dan kadang-kadang mengakibatkan kematian bagi para pemain. Setiap kali darah terlibat, zat yang berada di luar tubuh dapat membuat dunia tidak seimbang. Jadi upacara harus dilakukan untuk membawa dunia [ kembali] ke keseimbangan. "
Para peneliti mencurigai bahwa tim khusus ini melangkah jauh ke dalam kegelapan gua karena mereka mencari pengucilan dari para misionaris Kristen yang sangat tidak menyetujui stickball dan kegiatan keagamaan yang terkait. (Carroll juga mengatakan mungkin penting bagi para pemain untuk berada jauh dari tim lawan.)
Kebijakan penghapusan Presiden Jackson di India menjadi undang-undang hanya beberapa tahun setelah pertandingan itu, pada tahun 1830. Beberapa pemain mungkin telah diinternir di Fort Payne selama kampanye pembersihan etnis ini, dan pada tahun 1839, sebagian besar warga Cherokee dipaksa meninggalkan tanah itu menjadi yang baru " rumah "dalam pemesanan di Oklahoma. Gua Manitou dibuka sebagai objek wisata pada tahun 1888, tetapi sejarah pribuminya sebagian besar tidak diketahui. Modifikasi untuk membuat bagian-bagian yang lebih ramah-wisatawan kemungkinan menghancurkan deposit arkeologis yang mungkin memiliki petunjuk tentang penggunaan gua di masa lalu oleh penduduk asli Amerika.
George Sabo, direktur Survei Arkeologi Arkansas, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan bukti baru "jangkar peristiwa penting dalam sejarah awal Cherokee abad ke-19 ke tempat tertentu yang terdiri dari satu elemen lanskap yang lebih besar, sakral."
Beberapa prasasti suku kata lainnya telah dicatat di Gua Manitou, dan di gua-gua lain di dekatnya. Tidak semua terjemahan suku kata dari Gua Manitou telah dimasukkan di koran. Carroll mengatakan dia berkonsultasi dengan sesama anggota komunitas untuk memutuskan teks apa yang harus dan tidak boleh diterbitkan untuk audiens non-Cherokee, karena prasasti berisi deskripsi upacara spiritual yang tidak dimaksudkan untuk konsumsi publik. Manitou Cave, seperti banyak gua yang mengandung seni cadas asli Amerika di bagian tenggara, sekarang berada di tanah pribadi. Pelayannya saat ini membeli gua dan tanah di sekitarnya pada tahun 2015 dengan tujuan melestarikan situs tersebut. Band Timur Cherokee India menyumbangkan dana untuk gerbang baja yang kuat di pintu masuk gua untuk melindungi prasasti.
Para penulis penelitian telah menekankan pentingnya kolaborasi antara arkeolog kulit putih dan sarjana Cherokee dalam mempelajari prasasti.
"Kami tidak akan mampu mengembangkan visi yang kaya dan bertekstur tentang apa arti catatan arkeologis ini tanpa berkolaborasi dengan kolega asli Amerika kami, " kata Simek.
"Orang-orang Cherokee masih di sini, kami belum pergi ke mana-mana, kami tertarik dengan sejarah kami dan kami dapat berkontribusi pada sains dan bukti tulisan ini tentang itu, " kata Carroll. "Tidak masuk akal bagiku untuk melakukan semua penelitian sejarah dan arkeologi ini, tetapi kamu tidak termasuk keturunan orang-orang yang kamu pelajari."
