Anda tidak melihat gambar bintang. Cahaya putih terang di sudut kanan atas adalah bintang terdekat, tetapi semua titik cahaya lainnya adalah galaksi yang sangat jauh — masing-masing kira-kira ukuran Bima Sakti kita sendiri, yang berisi sekitar 200 miliar hingga 400 miliar bintang. Gambar yang lebih besar dari mana sorotan ini berasal mengandung lebih dari 200.000 galaksi saja. Dan gambar yang lebih besar itu hanya mewakili sepotong langit malam seluas 3 derajat. Ternyata, alam semesta adalah tempat yang sangat, sangat besar.
Foto itu adalah bagian dari pandangan baru bidang COSMOS, yang terletak di konstelasi Sextans, dirilis kepada publik minggu lalu oleh European Southern Observatory. Diproduksi oleh teleskop survei terbesar di dunia, Teleskop Survei VISTA 4, 1 meter di Observatorium Paranal di Chili, gambar tersebut terlihat melewati bintang-bintang di dekat kita di Bimasakti dan keluar ke luar angkasa.
Untuk secara perlahan mengakumulasi jumlah cahaya redup yang langka yang mencapai kita dari galaksi-galaksi jauh ini, para astronom membuat enam ribu eksposur terpisah dari bidang langit malam yang sama selama 55 jam gabungan. Ini adalah pandangan terluas dari langit yang pernah dihasilkan oleh teleskop inframerah, dan akan digunakan oleh para ilmuwan di seluruh dunia untuk mempelajari galaksi jauh dan apa yang mereka ceritakan kepada kita tentang alam semesta awal.
