Selama zaman dinosaurus, Lembah Hukawng Myanmar dipenuhi dengan pohon-pohon yang mengeluarkan resin lengket, yang sering menjebak tanaman dan hewan kecil, melestarikan jenazah mereka selama jutaan tahun. Saat ini, Lembah Hukawng adalah tambang emas fosil yang diabadikan dalam damar, karena resin yang mengeras dikenal; di antara penemuan yang telah dibuat di wilayah tersebut adalah lebah tertua yang diketahui dan ekor dinosaurus yang masih tertutup bulu.
Sekarang, sebuah laporan baru dalam Current Biology menggambarkan spesimen Lembah Hukawng yang telah memukau dan membingungkan para ahli. Pada 2014, Lida Xing dari China University of Geosciences memperoleh fosil dari pedagang ambar, yang mengira sisa-sisa yang diawetkan itu milik kadal kuno. Akan tetapi, Xing tahu itu burung — burung dengan jari kaki panjang yang aneh.
"Saya sangat terkejut ketika melihat kuning, " kata Xing. "Ini menunjukkan bahwa burung purba jauh lebih beragam daripada yang kita duga."
Berasal dari sekitar 99 juta tahun yang lalu, fosil mempertahankan bagian belakang belakang burung itu. Menurut penulis penelitian, tubuh makhluk itu mengalami pembusukan substansial sebelum dibungkus dalam resin pohon, dengan sebagian kulitnya mengelupas tulang kaki dan terbawa melalui amber. Tapi Xing dan rekan-rekannya masih bisa melihat bentuk kaki burung itu, termasuk jari kaki panjangnya yang ketiga. Ketika para peneliti memindai damar dengan mikro-CT dan menciptakan model kaki 3D, mereka menemukan bahwa jari-jari aneh burung itu berukuran 9, 8 milimeter, menjadikannya 41 persen lebih lama dari jari kaki terpanjang berikutnya hewan itu. Sabine Galvis of Science menyamakan proporsi dengan "memiliki jari kaki sepanjang tulang kering Anda."
Tim dapat mengetahui bahwa burung itu berasal dari keluarga burung yang punah yang dikenal sebagai Enantiornithes, yang merupakan kelompok burung paling berlimpah di era Mesozoikum. Tetapi ketika para peneliti membandingkan kaki burung itu dengan kaki dari 20 burung yang punah lainnya dari masa itu, mereka tidak dapat menemukan yang lain dengan jari kaki yang sangat panjang. Ilmuwan juga mempelajari kaki 62 burung yang ada. Tidak ada yang memiliki tootsi cukup seperti spesimen baru.
Dengan demikian para peneliti menyimpulkan bahwa mereka telah menemukan spesies baru, yang mereka juluki Elektorornis chenguangi - "elektorornis" yang berarti "burung kuning." Lebih kecil dari burung pipit, E. chenguangi kemungkinan adalah arboreal, artinya ia menghabiskan sebagian besar waktunya di pohon-pohon, bukan di tanah atau di air.
"Jari kaki memanjang adalah sesuatu yang biasa Anda lihat pada hewan arboreal karena mereka harus dapat memegang cabang-cabang ini dan membungkus jari-jari mereka di sekitar mereka, " jelas Jingmai O'Connor, rekan penulis studi dan ahli paleontologi di Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology di Beijing. "Tapi perbedaan ekstrim dalam panjang jari kaki ini, sejauh yang kami tahu, belum pernah terlihat sebelumnya."
Tidak jelas bagaimana E. chenguangi menggunakan jari-jarinya yang memanjang. Aye-aye, primata Malagasi, adalah satu-satunya hewan yang dikenal dengan angka yang tidak proporsional, dan ia bergantung pada jari kakinya untuk mengambil serangga dan larva dari pohon. Mungkin, para peneliti berteori, E. chenguangi diberi makan dengan cara yang sama. Tanpa adanya burung modern untuk membandingkannya, “[dia] adalah tebakan terbaik yang kita miliki, ” kata O'Connor.
Adaptasi E. chenguangi yang tidak biasa mungkin telah berfungsi dengan baik untuk sementara waktu, tetapi spesies itu akan musnah bersama semua Enantiornithes lainnya ketika asteroid menghantam Bumi 66 juta tahun yang lalu, menurut Becky Ferreira dari New York Times . Setelah bencana, Neornithes, keluarga yang mencakup semua burung yang masih hidup, menjadi dominan.
Seperti yang ditunjukkan oleh penelitian baru itu, fosil-fosil amber dapat menawarkan sekilas wahyu ke hewan-hewan yang pernah mengisi planet kita. Tetapi fosil-fosil ini kontroversial. Seperti yang dilaporkan Joshua Sokol untuk Sains pada bulan Mei tahun ini, relik tersebut ditambang di negara bagian Kachin, bagian yang dilanda konflik di Myanmar di mana faksi-faksi yang bersaing bersaing untuk mendapatkan keuntungan yang dihasilkan oleh ambar dan sumber daya alam lainnya.
"Komoditas ini memicu konflik, " Paul Donowitz, pemimpin kampanye untuk Myanmar di Global Witness, mengatakan kepada Sokol. "Mereka memberikan pemasukan bagi pelaku senjata dan konflik, dan pemerintah meluncurkan serangan dan membunuh orang dan melakukan pelanggaran HAM untuk memotong sumber daya itu."
Berbicara kepada Ferreira Times, O'Connor mengakui keprihatinan etis seputar fosil ambar Myanmar, tetapi mencatat bahwa “[i] adalah konflik yang menyeret ambar ke dalamnya, bukan sebaliknya, ” dan para peneliti di balik yang baru studi berharap bahwa fosil E. chenguangi akan terus menjadi penting bagi penelitian ilmiah. Ke depan, mereka berencana mengekstraksi protein dan pigmen dari bulu yang terpapar di permukaan damar, dengan tujuan mempelajari lebih banyak tentang kehidupan burung unik ini.
