Bahkan di puncak kepanikan melaporkan bahwa dunia seperti yang kita tahu ini akan berakhir pada tahun 2028, berkat satu mil bola kode batu bernama 1997 XF11, Brian Marsden tetap tenang. Astronom Smithsonian telah mempublikasikan pemberitahuan pertama pertemuan asteroid yang sangat dekat dengan Bumi. Tetapi dia tahu informasi yang lebih akurat akan menyusul, yang akan dia sebarluaskan dengan cepat. Menerbitkan pemberitahuan semacam itu bagi para pengamat langit dunia, pada kenyataannya, adalah pekerjaan Marsden sebagai kepala Biro Sentral Astronomi Internasional (IAU) untuk Telegram Astronomi (CBAT) dan Minor Planet Center (MPC). Bersamaan dengan berita itu, surat edaran Marsden juga meminta lebih banyak data, tindakan pencegahan rutin mengingat bahwa belum ada yang tahu orbit XF11 yang sebenarnya.
Sayangnya, permintaan Marsden diabaikan selama histeria berikutnya. Kurang dari sehari kemudian, para peneliti menemukan foto-foto 1990 yang menyempurnakan orbit XF11 dan membuktikannya tidak hanya akan melewati kita dengan jarak 600.000 mil (lebih dari dua kali jarak dari Bumi ke Bulan) yang menghibur, tetapi juga tinggal selama ribuan tahun yang akan datang. Sekali lagi, Marsden dan koleganya Dan Green dan Gareth Williams melakukan apa yang selalu mereka lakukan: mereka memberi tahu dunia.
"Kami adalah UPI dan AP bisnis astronomi, " kata Dan Green sambil tersenyum. Membandingkan dengan kantor berita internasional 24 jam memang terdengar agak lucu ketika kami duduk di kantor Brian Marsden yang jelas tidak ramai di Pusat Astrofisika Harvard-Smithsonian di Cambridge, Massachusetts. Tapi itu tidak berlebihan. Hampir setiap kali Anda mendengar tentang komet baru yang cemerlang (atau asteroid yang menuju ke arah yang sangat dekat), berita itu berasal dari kantor-kantor sederhana yang bertengger di tengah kubah teleskop dan pepohonan di Observatory Hill yang tepat bernama.
Saat komputer di sini diam-diam mengumpulkan informasi dari para astronom, mudah untuk merasa jauh dari tahun 1847, ketika teleskop terbesar di Amerika saat itu, "Pembesar Hebat" berukuran 15 inci dibangun dan ditempatkan di ujung lorong. Pada tahun yang sama, astronom Amerika Maria Mitchell menemukan sebuah komet, di mana dia dianugerahi medali emas oleh raja Denmark.
Namun, baru pada tahun 1882 para astronom, didorong oleh penemuan salah satu komet paling terang yang pernah ada, mendirikan biro internasional pertama yang melaporkan penemuan-penemuan surga. Pada tahun 1922 digantikan oleh Biro Pusat untuk Astronomi Telegram. Biro pindah dari rumah Kopenhagen ke Observatorium Astrofisika Smithsonian pada tahun 1964. Beberapa tahun kemudian, Brian Marsden mulai mengawasi laporan komet, novas dan supernova. (The Minor Planet Center, dimulai pada tahun 1947 di Cincinnati untuk menangani penemuan dan pengamatan benda-benda kecil yang mengorbit seperti asteroid, berada di bawah perlindungan Marsden pada tahun 1978.) Sebagai kantor berita astronomi dunia, CBAT dan MPC bekerja dengan individu dan tuan rumah dari organisasi lain, beberapa untuk amatir, di seluruh dunia untuk melacak temuan surgawi.
Pada pandangan pertama, apa yang dilakukan Marsden, Green dan Williams sangat sederhana. Setiap jam setiap hari, para astronom baik profesional maupun amatir mengirim email atau menelepon CBAT atau MPC dengan informasi tentang sesuatu yang telah mereka lihat yang tidak ada dalam daftar. Informasi itu dibandingkan dengan objek yang dikenal di lokasi itu.
Observatorium atau pengamat langit individu dapat diminta untuk melihatnya. Setelah diyakinkan, CBAT atau MPC akan mengirimkan berita kepada pelanggan. Lebih banyak pemberitahuan dikirim saat orbit objek disempurnakan atau spektrumnya dianalisis. Meskipun penuh dengan bahasa yang hanya bisa diketahui dan disenangi oleh para astronom, laporan-laporan ini bukanlah berita yang hambar dari kedalaman ruang yang dingin: mereka membantu menentukan prioritas dalam penemuan. "Ada banyak kompetisi di antara para pengamat, " catat Marsden, "sehingga mereka sering menang tidak berurusan satu sama lain. Tapi mereka akan berurusan dengan kita. " Kegembiraan, dan kekhawatiran, penamaan benda langit yang baru ditemukan terjadi pada wilayah tersebut. Seperti Hale-Bopp dan Shoemaker-Levy 9 yang terkenal, komet dinamai oleh IAU setelah penemu mereka. Planet-planet minor, di sisi lain, dapat dinamai berdasarkan nama yang ingin dihormati oleh penemunya (karena itu rocker Frank Zappa diabadikan melalui planet kecil Zappafrank).
Namun, sebelum ada klaim siapa pun akan ketenaran langit, objek baru perlu disertifikasi. Itu tergantung pertama pada pengamat itu sendiri, kepada siapa CBAT dan MPC memberikan pedoman yang luas tentang bagaimana dan kapan melaporkan pengamatan. Kehati-hatian seperti itu lahir dari debu pepatah pada lensa teleskop: sebanyak empat dari lima laporan komet dari para amatir ternyata merupakan alarm palsu.
Sekalipun seorang pengamat yakin akan penemuannya dan melaporkannya, keabadian astronomi berada di bawah kendali pemeriksaan lebih lanjut. Untuk ini, trio Smithsonian bergantung pada mata yang baik dari lebih dari seratus pengamat di seluruh dunia - naik dari kurang dari selusin hanya 20 tahun yang lalu. Banyak dari kelompok berharga ini adalah amatir tingkat lanjut. "Hanya dengan revolusi elektronik yang amatir dapat mengukur secara akurat pada gambar mereka posisi objek yang mereka lihat, " jelas Marsden.
Kamera charge-coupled device (CCD) adalah alasan besar. Menggunakan chip silikon yang mengubah energi foton yang masuk menjadi sinyal elektronik yang dapat dibaca oleh komputer, CCDs dapat dengan cepat memberikan posisi untuk objek yang sangat samar sekalipun. "Foto-foto harus diekspos selama berjam-jam dan butuh berhari-hari untuk mengukur, " kata Dan Green, "dan bahkan saat itu Anda mungkin hanya memiliki tiga atau empat pengamatan selama beberapa malam. Sekarang, orang secara teratur mengirimi kami posisi CCD dalam beberapa menit pengamatan Sebuah Objek."
Hasilnya adalah peningkatan besar dalam penemuan amatir dan profesional. "Jumlah supernova telah meningkat dengan faktor 4, " catat Green. "Dalam hal komet, kita melihat faktor 3."
Teknologi tidak hanya membuat orang-orang menjadi pengamat langit yang lebih baik. Di seberang aula dari Marsden dan Green, Gareth Williams mengayunkan kursinya di antara dua komputer besar, di mana ia dengan cepat mengetik angka. Dan lebih banyak angka. "Saya sedang memproses sekitar 800 pengamatan LINEAR, " katanya tanpa berhenti untuk melihat ke atas, "dari apa yang disampaikan dari pengamatan selama enam malam." Di sekelilingnya duduk tumpukan dan tumpukan data tentang asteroid dan benda langit lainnya yang ditemukan oleh komputer inovatif dan teleskop yang digerakkan CCD di Socorro, New Mexico, yang dikenal sebagai LINEAR. Sejak mulai beroperasi pada tahun 1997, LINEAR telah menemukan lebih dari 50.000 planet kecil di tata surya kita. (Bagi siapa pun yang menghitung, itu berhasil sekitar seperempat dari semua planet kecil yang ditemukan sejak 1925.)
Seperti yang saya saksikan, komputer Williams terlibat dalam permainan pencocokan yang tak ternilai, di mana pengamatan LINEAR dibandingkan dengan orbit objek yang diketahui. Jumlahnya merendahkan. "Ini bukan segalanya yang dilakukan LINEAR selama enam malam itu, " kata Williams. "Kami mendapat 15.000 pengamatan dari mereka setiap hari." Dia berhenti cukup lama untuk menyeringai sedih di pegunungan kertas di sisinya. "Saya bisa mendapatkan lebih banyak dari LINEAR dalam satu malam daripada yang biasa saya dapatkan dalam beberapa bulan pada tahun 1990."
Tentu saja, bagaimana berita sampai ke pelanggan CBAT dan MPC telah mengalami revolusi dalam dirinya sendiri. Kurang dari 20 tahun yang lalu, ketika e-mail masih berkembang, telegram dikirim ke CBAT oleh para astronom dengan penemuan untuk dilaporkan; CBAT sendiri menggunakan telegram untuk mengumumkan berita itu kepada dunia. Mereka yang bisa menunggu menerima surat edaran mereka sebagai kartu pos.
Saat ini, "telegram" dalam nama CBAT adalah pengingat yang menyenangkan dari teknologi masa lalu. Astronom jarang mengirim laporan melalui telegram ketika email yang lebih cepat tersedia. Dan e-mail telah menggantikan telegram sebagai mode utama mendistribusikan laporan kepada pelanggan, meskipun kartu pos masih digunakan. Tidak mengherankan, Web sangat penting. Di sana, sebagian besar laporan CBAT dan MPC tersedia, dan ephemerides untuk objek dekat-Bumi (NEO) yang belum dikonfirmasi diposkan agar siapa pun dapat dengan cepat memperbarui.
Seperti yang ditakutkan oleh XF11, apa yang diterbitkan oleh CBAT dan MPC bukanlah esoterika astronomi. Namun, sebelum melihat relokasi bawah tanah, orang bisa mendapatkan rincian lebih lanjut tentang pendekatan dekat di abad ini dengan melihat kompilasi MPC di Web. Di sana, saya melihat, asteroid 1999 AN10 selebar setengah mil (ditemukan pada Januari 1999 oleh LINEAR) dapat pada tanggal 7 Agustus 2027, mendekati 240.000 mil - sedekat Bulan (tegukan!).
"Itu tidak bisa mengenai kita, " Marsden meyakinkan saya, mencatat bahwa nomor yang tercantum adalah jarak terkecil yang diketahui dari kita. Semua informasi di sini terus diperbarui oleh kelompok astronom yang berharga, ia, Green dan Williams menyerukan hal itu. Dalam kasus AN10, klarifikasi yang membantu tentang jarak pendekatan minimumnya pada tahun 2027 berasal dari amatir Frank Zoltowski. "Kami menemukan bahwa ada banyak ketidakpastian tentang apakah akan mendekati tahun 2027, " kata Marsden. "Pengukuran Frank membuat jelas bahwa itu akan baik dalam sejuta mil. Ini sebenarnya meningkatkan kemungkinan itu bisa menghantam Bumi pada tahun 2044. Tetapi dengan data yang dikumpulkan oleh dua amatir dari foto 1955, menjadi jelas bahwa AN10 akan merindukan kita oleh sebagian besar margin pada tahun 2044. "
Dia berhenti, lalu menambahkan, "Itu sebabnya kita perlu terus melakukan pengamatan: banyak orang yang terlibat dengan program penemuan berpikir bahwa semua yang perlu Anda lakukan adalah menemukan objek. Tetapi 1997 XF11 dan 1999 AN10 menunjukkan bahwa kita perlu memperhatikan apa yang ditemukan . "
