Beberapa terumbu karang di sekitar Pulau Christmas telah berubah dari ekosistem yang hidup menjadi kuburan hanya dalam lima tahun - semua karena sindrom misterius yang hampir tidak diketahui oleh para ilmuwan, lapor Elizabeth Preston untuk majalah Hakai .
Penyakit, yang oleh para ilmuwan disebut "sindrom putih, " membunuh jaringan karang dan meninggalkan kerangka kalsium karbonat putih di belakang. (Ini berbeda dari pemutihan karang, yang juga mengubah karang menjadi putih, tetapi tidak secara langsung membunuh organisme itu.)
Untuk beberapa alasan, sindrom putih hanya memengaruhi genus Acropora - karang yang membentuk tulang punggung banyak terumbu di samudera Hindia dan Pasifik. Persis bagaimana kondisi menyebar dan menginfeksi karang tetap membingungkan. Meskipun para ilmuwan telah mengaitkan sindrom putih dengan hal-hal seperti mikroba patogen, cacing parasit dan naiknya suhu lautan, Preston mencatat bahwa istilah ini benar-benar digunakan sebagai penutup untuk penyebab tidak pasti yang menghasilkan efek yang sama.
Para ilmuwan pertama kali memperhatikan sindrom putih di Great Barrier Reef pada tahun 1998. Sejak itu, muncul di Karibia dan Laut Merah. Wabah Pulau Christmas menandai pertama kalinya sindrom putih ditemukan di Samudera Hindia, jelas Preston. Sebuah analisis baru-baru ini mengenai wabah ini mengungkapkan penyebarannya yang cepat dan mematikan dari tahun 2008 hingga 2013. Di beberapa lokasi terumbu di sekitar pulau, penyakit ini telah membunuh 96 persen karang lokal.
Preston mencatat bahwa hal-hal seperti perubahan iklim dan pengasaman laut menghadirkan ancaman yang lebih besar terhadap karang daripada sindrom putih. Tapi itu tidak mengubah bahaya penyakit misterius - lagipula, terumbu karang yang rapuh melindungi baik satwa liar maupun manusia dari bahaya.
