Ketika pesawat ulang-alik Challenger pecah 73 detik setelah lepas landas pada 28 Januari 1986, tujuh orang Amerika tewas di pesawat. Tragedi itu membuat program pesawat ulang-alik hiatus selama hampir tiga tahun, dan itu berarti berakhirnya inisiatif yang ambisius — beberapa akan mengatakan bermata berbintang — untuk memberi orang-orang dari semua lapisan masyarakat kesempatan untuk mengalami penerbangan luar angkasa secara langsung.
Konten terkait
- Badan Antariksa India Baru Saja Meluncurkan Pesawat Ulang-Alik Mini
- Memorial NASA, Honours Lives Lost on the Challenger and Missions Mission
- Discovery Space Shuttle Datang ke Smithsonian
Christa McAuliffe, guru sekolah menengah berusia 37 tahun dari Concord, New Hampshire, yang terbunuh dalam bencana itu, akan menjadi yang pertama dalam apa yang dibayangkan NASA sebagai serangkaian "spesialis muatan" sipil. Ia telah memenangkan lebih dari 11.000 pelamar lain untuk menjadi guru pertama di luar angkasa.
Kalau bukan karena bencana Challenger, jurnalis pertama di luar angkasa akan mengikuti dalam tahun ini. Setelah itu, ada pembicaraan tentang seorang seniman di ruang angkasa. Lalu, mungkin, tentang siapa saja.
Impian mengirim orang Amerika biasa ke orbit kembali ke masa-masa awal program pesawat ulang-alik pada 1970-an. Tapi itu benar-benar lepas landas dekade berikutnya, ketika NASA bekerja untuk membuat pembayar pajak dan Kongres bersemangat tentang eksplorasi ruang angkasa awak dan bersedia untuk mendukung anggaran multi-miliar dolar lembaga itu.
Pada musim panas 1983, ketika Sally Ride mengitari planet itu dengan Challenger sebagai astronot wanita pertama, sebuah gugus tugas yang ditunjuk NASA mengeluarkan laporan yang menyerukan pengiriman komunikator profesional, seperti penulis dan pendidik, pada misi masa depan. Seperti yang dijelaskan kelompok itu, "diinginkan NASA untuk menerbangkan pengamat di pesawat ulang-alik dengan tujuan menambah pemahaman publik tentang penerbangan luar angkasa."
Novelis James Michener, seorang penggemar ruang angkasa dan anggota gugus tugas NASA, mengatakannya dengan lebih tajam. "Kami membutuhkan orang selain fisikawan MIT untuk memberi tahu kami seperti apa rasanya di sana, " katanya.
Segera menjadi jelas bahwa tidak akan ada kekurangan relawan. "Semua orang ingin pergi, " kata juru bicara NASA. "Tidak realistis untuk berpikir kita akan mendapatkan 3.000 pelamar yang ingin naik itu."
Kandidat ideal untuk perjalanan pertama, tambah juru bicara itu, mungkin adalah "seseorang yang dapat memberikan kontribusi yang fasih dalam literatur." Mungkin, ia menyarankan, menjadi "seorang jurnalis siaran, reporter surat kabar, artis, penulis lagu atau bahkan seorang penyair. "
Di antara mereka yang sudah menyatakan minatnya, laporan lain mencatat, adalah penyanyi / penulis lagu John Denver, penerbit jutawan Malcolm Forbes dan ukulele-strumming, hiburan aneh Tiny Tim, yang terkenal karena membawakan lagu "Tiptoe Through the Tulips."
NASA sendiri mempertimbangkan merekrut karakter "Sesame Street" Big Bird, sebelum memutuskan bahwa — dengan ketinggian delapan kaki — ia akan sulit masuk ke dalam pesawat ulang-alik.
Para pendukung rencana itu meremehkan kekhawatiran tentang astronot amatir yang menempatkan diri mereka sendiri, atau pro terlatih yang mereka temui, dalam risiko serius. Gugus tugas memperkirakan bahwa sekitar 100 jam pekerjaan persiapan selama periode dua bulan dapat meningkatkannya.
Tantangan yang lebih besar, setidaknya dari sudut pandang hubungan masyarakat, adalah mencari tahu bagaimana memilih di antara jutaan orang Amerika yang mungkin ingin mendaftar. Salah satu saran adalah membuat lotre nasional yang akan menarik nomor Jaminan Sosial untuk menentukan pemenang yang beruntung.
Tetapi pada musim semi 1984, NASA telah memutuskan bahwa kehormatan awal harus diberikan kepada seorang pendidik. Mengumumkan keputusan dalam pidato Agustus, Presiden Ronald Reagan mengatakan bahwa penumpang warga negara pertama akan menjadi "salah satu yang terbaik di Amerika — seorang guru." Dia melanjutkan: "Ketika pesawat ulang-alik lepas landas, semua orang Amerika akan diingatkan tentang peran penting yang guru dan pendidikan berperan dalam kehidupan bangsa kita. Saya tidak bisa memikirkan pelajaran yang lebih baik untuk anak-anak kita dan negara kita. "
Dari pencalonan awal pendaftar guru, NASA mempersempit daftar menjadi 114 semifinalis, termasuk dua semifinalis dari masing-masing negara bagian, dan kemudian ke 10 finalis — enam wanita dan empat pria. Dari kelompok itu, Christa McAuliffe akhirnya akan mendapat anggukan. Dengan Presiden Reagan di rumah sakit pulih dari operasi, Wakil Presiden George Bush memperkenalkannya kepada bangsa itu pada konferensi pers Gedung Putih.
Sementara McAuliffe dan pendukungnya, Barbara Morgan, seorang guru kelas dua dari Idaho, dilatih bersama para astronot untuk misi Challenger pada Januari berikutnya, NASA melanjutkan apa yang akan menjadi fase kedua dari program sipilnya, memilih jurnalis pertama di luar angkasa.
Sekali lagi, pelamar banyak, lebih dari 1.700 dengan hitungan resmi. Daftar itu termasuk mantan pembawa berita CBS, Walter Cronkite, yang karier panjangnya meliputi program luar angkasa tampaknya lebih besar daripada kekhawatiran tentang usianya, kemudian 69. Di antara pelamar lain yang dilaporkan: William F. Buckley, Jr, Geraldo Rivera, Tom Wolfe (penulis buku terkenal The Right Stuff ) dan, oleh beberapa akun, Norman Mailer.
Jika mengirim seorang jurnalis ke luar angkasa tidak menggerakkan imajinasi publik dengan cara yang sama seperti seorang guru, rencana tersebut bertemu dengan sedikit pertentangan — meskipun administrator NASA James M. Beggs dikutip bercanda bahwa “Ada orang-orang yang ingin menempatkan beberapa wartawan memasuki orbit secara permanen. "
Tapi tawa itu berumur pendek. Hampir dua minggu setelah batas waktu aplikasi jurnalis datang bencana Challenger. Kelompok yang bertanggung jawab atas penyaringan calon melanjutkan tugasnya, mengumumkan 40 semifinalis nasional (Cronkite terhormat di antara mereka) pada Mei berikutnya. Namun prosesnya tidak berjalan lebih jauh. Pada bulan Juli, NASA mengumumkan bahwa program tersebut telah ditunda dan kemungkinan akan beberapa tahun sebelum seorang jurnalis terbang. Pada 2016, sudah 30, dan pesawat ulang-alik telah pensiun.
Sementara beberapa astronot telah skeptis terhadap program sejak awal, antusiasme NASA dan masyarakat umum untuk program tersebut segera berkurang juga.
Wolfe juga tampaknya memiliki pemikiran kedua. Dalam sebuah artikel yang diterbitkan segera setelah tragedi itu, ia bertanya, sesederhana mungkin, apakah spaceflight harus "dikembalikan ke tangan orang-orang yang profesinya terdiri dari menggantung kulit mereka, dengan rela, keluar di atas rahang merah yang menguap?"
Guru Barbara Morgan akhirnya akan terbang dengan pesawat ulang-alik, tetapi tidak sampai tahun 2007 dan hanya setelah bertahun-tahun pelatihan tambahan. Pada saat itu, banyak pembicaraan tentang pesawat luar angkasa sipil telah bergeser ke inisiatif komersial yang dijalankan oleh warga sipil sendiri, seperti Virgin Galactic karya Richard Branson dan, baru-baru ini, SpaceX milik Elon Musk.
Buckley, yang lamarannya untuk program jurnalis ditolak, mungkin sudah memperkirakan kemungkinan itu. Membalas surat penolakan NASA, ia memberanikan diri: "Mungkin aku akan mencari cara untuk sampai ke sana pertama kali melalui sektor swasta" - menambahkan, dengan akhir yang berkembang, "dalam hal ini aku akan melambai."
