Jika Anda berpikir Australia penuh dengan makhluk aneh sekarang, Anda seharusnya melihatnya di akhir Zaman Es terakhir. Ada wombat seukuran Volkswagons, sepupu koala yang menyerupai Drop Bear mitos dan kadal besar berbisa lebih besar dari komodo saat ini. Tetapi mengapa binatang buas yang fantastis ini lenyap? Setelah satu dekade memperdebatkan pertanyaan ini, sebuah studi baru membantu menghidupkan kembali hipotesis yang sebelumnya telah disingkirkan.
Apa yang terjadi di Australia hanyalah satu bagian dari kisah global dalam penurunan mamalia besar dunia. Dari benua pulau itu melalui Asia, Eropa, Afrika, dan Amerika, penutupan Zaman Es 12.000 tahun yang lalu menyaksikan jatuhnya banyak makhluk besar karismatik di seluruh dunia mulai dari tanah raksasa sampai ke mammoth berbulu yang dicintai. Dalam setiap kasus, baik manusia maupun iklim yang memanas telah terlibat sebagai tersangka utama, memicu perdebatan tentang bagaimana kepunahan terjadi dan apa — atau siapa — yang bertanggung jawab.
Konten terkait
- Bagaimana Perubahan Iklim Akan Mengubah Hewan dan Tumbuhan Ikonik Taman Nasional
- Australia dulunya surga bagi Penguin Raksasa
- Warga Australia Awal Mungkin Telah Tinggal Dengan Kadal Raksasa
Sejauh Australia berjalan, manusia telah dipromosikan sebagai penyebab utama. Penduduk pribumi yang datang lebih awal tidak hanya akan memburu megafauna, argumen itu berbunyi, tetapi mereka juga akan mengubah lanskap dengan menggunakan api untuk membersihkan petak-petak besar padang rumput. Beberapa ahli menunjuk ke kehancuran megafauna Australia setelah kedatangan manusia, sekitar 50.000 tahun yang lalu, sebagai tanda pasti dari blitzkrieg yang disebabkan oleh manusia.
Misalnya, sebuah wilayah bernama Sahul — yang meliputi Australia, Tasmania, dan Papua Nugini selama Zaman Es — kehilangan 88 spesies hewan yang beratnya lebih dari 220 kilogram. Ini termasuk kanguru yang terlalu besar yang melangkah bukannya melompat, kura-kura ninja kehidupan nyata dengan tongkat ekor dan burung yang tidak bisa terbang dua kali ukuran emu saat ini.
Masalahnya adalah, tidak ada bukti kuat bahwa manusia terutama disalahkan atas bencana yang menimpa para raksasa ini. Judith Field, seorang arkeolog di University of New South Wales yang berfokus pada megafauna dan komunitas adat di Australia dan New Guinea, mengatakan hipotesis perburuan ini bertahan karena kesederhanaannya yang menarik. "Ini adalah suara yang bagus" dan "argumen yang menggoda untuk menyalahkan manusia atas kepunahan" mengingat betapa sederhananya dongeng moralitas itu, katanya. Tetapi ketika sampai pada bukti keras, Field mengatakan, peran manusia belum terbukti.
Jadi apa yang sebenarnya terjadi? Gambaran ini jauh dari lengkap, tetapi sebuah makalah oleh ahli paleontologi Universitas Vanderbilt Larisa DeSantis, Field dan rekannya yang diterbitkan hari ini di jurnal Paleobiology berpendapat bahwa mulainya iklim yang lebih hangat dan lebih kering dapat secara dramatis mengubah kehidupan liar Australia sebelum manusia bahkan menginjakkan kaki di benua. Dan walaupun peristiwa ini alami, itu adalah pertanda menakutkan tentang apa yang mungkin terjadi pada satwa liar modern kita jika kita tidak melakukan apa pun untuk menghentikan momok perubahan iklim yang disebabkan manusia saat ini.
Cuddie Springs adalah satu-satunya situs di daratan Australia yang telah menghasilkan bukti fosil insitu tentang ko-eksistensi manusia dan megafauna, seperti yang ditunjukkan di sini oleh penemuan artefak batu yang terkelupas dan tulang seekor burung raksasa yang tidak bisa terbang. (Judith Field / Universitas New South Wales) Para peneliti berfokus pada tempat di Australia tenggara yang dikenal sebagai Cuddie Springs, yang ternyata menjadi tempat yang ideal untuk menginterogasi nasib megafauna benua. Perampokan ilmiah awal berfokus pada pencarian serbuk sari fosil untuk merekonstruksi lingkungan kuno, kata Field. Namun dalam prosesnya, para peneliti juga menemukan fosil dan artefak arkeologis yang mengindikasikan megafauna dan manusia hidup berdampingan di sana selama 10.000 tahun atau lebih.
"Kombinasi tulang fosil, catatan serbuk sari, dan arkeologi menjadikan ini kesempatan yang sangat unik untuk menyelidiki hubungan antara ketiganya, " kata Field.
Bahkan lebih baik, kata DeSantis, Cuddie Springs menawarkan lapisan fosil yang lebih tua yang disimpan jauh sebelum kedatangan manusia. Ini memberikan kesempatan untuk mendokumentasikan perubahan dalam rentang waktu yang lebih lama, "dan menilai respons diet terhadap perubahan jangka panjang dalam iklim, " katanya. Untuk itu, para ahli paleontologi memfokuskan pada fosil yang diletakkan di dua cakrawala — yang berumur 570.000-350.000 tahun dan yang lainnya berusia antara 40.000 hingga 30.000 tahun. Menggambar pada petunjuk kimia tentang diet dan kerusakan mikroskopis pada gigi berkantung yang ditemukan pada lapisan tersebut, para peneliti dapat mendokumentasikan siapa yang ada di sekitar dan apa yang mereka makan di setiap lapisan.
Jika Anda dapat mengambil mesin waktu antara dua periode waktu, Anda akan dimaafkan karena berpikir bahwa Anda telah bergerak melalui ruang dan waktu. “Cuddie Springs, sekitar 400.000 tahun yang lalu, lebih basah, ” kata DeSantis, dan ada cukup tanaman hijau untuk berbagai herbivora sehingga menjadi agak khusus dalam diet mereka. Kanguru, wombat, dan herbivora raksasa yang disebut diprotodontida meramban berbagai tanaman semak, termasuk garam. Pada 40.000 tahun yang lalu, iklim yang lebih hangat dan kering telah mengubah bentang alam dan pola makan mamalia di atasnya.
Pada akhir Zaman Es, marsupial pemakan tumbuhan semuanya makan kurang lebih sama, dan jenis tanaman yang lebih baik dalam menahan air untuk mamalia ini jauh lebih jarang. Saltbush, misalnya, menjadi kurang enak karena, kata DeSantis, "jika Anda tidak dapat menemukan air selama berhari-hari, hal terakhir yang akan Anda makan adalah makanan asin yang mengharuskan Anda minum lebih banyak air." lebih kering, sumber daya menjadi langka, dan persaingan untuk makanan yang sama meningkat.
Secara keseluruhan, kata DeSantis, ini menunjukkan “perubahan iklim menekankan megafauna dan berkontribusi pada kepunahan akhirnya.”
Mengetahui bagaimana perubahan iklim berdampak pada mamalia Australia ribuan tahun yang lalu bukan hanya sejarah kuno. NASA baru-baru ini melaporkan bahwa kami baru saja melewati tahun terpanas dalam catatan dalam serangkaian tahun-tahun yang sangat hangat. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa sekarang, spesies kita mendorong perubahan iklim. “Australia diproyeksikan mengalami kekeringan yang lebih ekstrem dan peristiwa curah hujan yang intens, ” kata DeSantis, termasuk peningkatan suhu yang diproyeksikan sekitar 1-3 derajat Celcius pada tahun 2050, terima kasih kepada Homo sapiens dan pabrik penghancur hutan kami, pembakaran bahan bakar fosil, pabrik kami Gaya hidup yang bergantung pada pertanian
Melihat ke masa lalu dapat membantu kita bersiap untuk apa yang akan datang. "Data dari Cuddie Springs menunjukkan bahwa ada kemungkinan titik kritis di mana banyak hewan akan punah, " kata DeSantis. Kami berada di jalur yang benar untuk memainkan bencana seperti itu lagi — dan iklim yang berubah saat ini tidak dapat dihentikan atau dibalik, yang paling tidak bisa dilakukan oleh spesies kita adalah bersiap untuk itu. “Saya selalu belajar di sekolah bahwa pentingnya mempelajari sejarah adalah untuk memastikan bahwa sejarah tidak terulang kembali, ” kata DeSantis.
Melihat hantu-hantu perubahan iklim di masa lalu memberi kita gambaran tentang apa yang akan terjadi — dan apa yang mungkin akan hilang jika kita tidak bertindak.
