Jauh sebelum Beethoven meneteskan air liur di layar lebar, anjing-anjing St. Bernard terkenal karena alasan yang sama sekali berbeda: menyelamatkan nyawa. Sejak awal abad ke-18, para bhikkhu yang tinggal di St. Bernard Pass yang bersalju dan berbahaya - sebuah rute melalui pegunungan Alpen antara Italia dan Swiss - mempertahankan anjing-anjing taring untuk membantu mereka dalam misi penyelamatan setelah badai salju yang buruk. Selama rentang waktu hampir 200 tahun, sekitar 2.000 orang, dari anak-anak yang hilang hingga tentara Napoleon, diselamatkan karena kepekaan arahan anjing kepahlawanan dan ketahanan terhadap dingin. Sejak itu, dan melalui banyak kawin silang, anjing telah menjadi anjing peliharaan St. Bernard yang biasa terlihat di rumah tangga saat ini.
Hospice Hounds
Berada sedikit lebih dari 8.000 kaki di atas permukaan laut duduk Great St. Bernard Pass, rute 49 mil di Alpen Barat. Lintasan hanya bebas salju selama beberapa bulan selama musim panas dan telah menjadi rute berbahaya bagi banyak pelancong sepanjang sejarah. Untuk membantu para trekker yang berjuang, seorang biarawan Agustinus bernama St. Bernard de Menthon mendirikan sebuah rumah perawatan dan biara sekitar tahun 1050.
Sekitar 1660 dan 1670, para biarawan di Great St. Bernard Hospice memperoleh St. Bernards pertama mereka - keturunan anjing gaya Asia mastiff yang dibawa oleh orang Romawi - untuk dijadikan sebagai pengawas dan rekan mereka. (Penggambaran paling awal dari jenis ini adalah dalam dua lukisan yang dilakukan oleh seniman Italia terkenal Salvatore Rosa pada tahun 1695). Dibandingkan dengan St. Bernards hari ini, anjing-anjing ini berukuran lebih kecil, memiliki bulu coklat kemerahan dan putih yang lebih pendek dan ekor yang lebih panjang.
Pada pergantian abad, pelayan yang disebut marronier ditugasi untuk menemani para pelancong antara hospice dan Bourg-Saint-Pierre, sebuah kotamadya di sisi Swiss. Pada 1750, pelaut secara rutin ditemani oleh anjing-anjing, yang dada besarnya membantu membersihkan jalan bagi para pelancong. Para marronier segera menemukan bau yang luar biasa dari anjing-anjing itu dan kemampuannya untuk menemukan orang-orang terkubur dalam-dalam di salju, dan mengirim mereka keluar dalam bungkusan dua atau tiga sendirian untuk mencari pelancong yang hilang atau terluka.
Pekerjaan Hemat Hidup
Anjing taring melakukan kunjungan penyelamatan di St. Bernard Pass selama 150 tahun ke depan. Seringkali anjing akan menemukan pengembara yang terkubur, menggali salju dan berbaring di atas yang terluka untuk memberikan kehangatan. Sementara itu, anjing lain akan kembali ke rumah sakit untuk memperingatkan para biksu dari peziarah yang terdampar. Sistem menjadi begitu terorganisir sehingga ketika Napoleon dan 250.000 tentaranya menyeberang melalui celah antara 1790 dan 1810, tidak ada seorang prajurit pun yang kehilangan nyawanya. Kronik para prajurit menceritakan tentang berapa banyak nyawa yang diselamatkan oleh anjing-anjing itu dalam apa yang oleh tentara disebut "Kematian Putih."
Meskipun dalam legenda, tong-tong minuman keras diikat di sekitar kerah anjing untuk menghangatkan para pelancong, tidak ada catatan sejarah yang mendokumentasikan praktik ini. Tetapi legenda lain sangat nyata: St. Bernard yang terkenal, Barry, yang tinggal di biara tahun 1800-1812, menyelamatkan nyawa lebih dari 40 orang. Pada tahun 1815, tubuh Barry dipamerkan di Museum Sejarah Alam di Berne, Swiss, di mana masih ada sampai sekarang.
Antara 1816 dan 1818, badai salju musim dingin di St. Bernard Pass sangat parah, dan banyak anjing mati dalam longsoran salju saat melakukan pekerjaan penyelamatan. Akibatnya, ras St. Bernard yang tinggal di rumah sakit nyaris punah. Namun, trah itu diisi kembali dua tahun kemudian dengan hewan serupa dari lembah terdekat.
Secara keseluruhan, anjing-anjing penyelamat St. Bernard dikreditkan karena menyelamatkan nyawa lebih dari 2.000 orang sampai pemulihan terakhir yang didokumentasikan pada tahun 1897 ketika seorang bocah lelaki berusia 12 tahun ditemukan hampir membeku di celah dan dibangunkan oleh seekor anjing.
Bernard Pembiakan
Mulai tahun 1830, para biarawan mulai membiakkan anjing-anjing dengan Newfoundlands, berpikir bahwa semakin panjang rambut dari jenis itu akan lebih baik melindungi anjing-anjing di udara dingin. Tetapi gagasan itu menjadi bumerang ketika es terbentuk di rambut anjing-anjing itu. Karena anjing-anjing itu tidak lagi efektif dalam menyelamatkan mereka, para biarawan memberikannya kepada orang-orang di lembah Swiss di sekitarnya.
Pada tahun 1855, pemilik penginapan Heinrich Schumacher mulai membiakkan anjing-anjing itu. Schumacher menggunakan buku pelajaran, memasok rumah sakit dengan anjing dan juga mengekspor anjing ke Inggris, Rusia dan Amerika Serikat. Banyak orang mulai membiakkan anjing-anjing itu tanpa pandang bulu, seperti dengan Mastiff Inggris, yang menghasilkan penampilan umum mereka hari ini. Selama waktu ini, jenis anjing itu masih tanpa nama. Banyak yang memanggil mereka Hospice Dogs, Alpine Mastiffs, Mountain Dog, Swiss Alpine Dogs, dan St. Bernard Mastiffs. Banyak orang Swiss menyebut mereka Anjing Barry sebagai penghormatan. Pada tahun 1880, Swiss Kennel Club secara resmi mengakui nama itu sebagai St. Bernard.
Hingga September 2004, 18 anjing St. Bernard masih milik rumah sakit itu. Tahun itu, Yayasan Barry dibentuk untuk mendirikan kandang di Martingy, sebuah desa di ujung gunung. Hari ini, beberapa anak anjing St. Bernard lahir setiap tahun di yayasan. Adapun upaya penyelamatan di jalan, para bhikkhu sekarang bergantung pada helikopter.
(Cerita awalnya diterbitkan 1 Januari 2008; diperbarui 1 Maret 2016.)
