Salah satu satu-satunya manfaat dari plastik sekali pakai — selain kemudahannya — adalah gagasan bahwa semua cangkir yogurt, botol air, dan tutup kopi dapat dilemparkan ke tempat sampah daur ulang untuk hidup di hari lain sebagai bangku taman atau bahkan sebuah T -kemeja. Tetapi keseluruhan sistem perasaan-baik itu bergantung pada satu faktor: kesediaan Tiongkok untuk mengimpor dan berurusan dengan gunung-gunung plastik raksasa di dunia maju. Tapi Cina melarang impor sebagian besar sampah plastik pada 31 Desember 2017. Sekarang, laporan Brian Kahn di Earther, sebuah studi baru menunjukkan bahwa karena larangan itu, plastik menumpuk, dan pada 2030 111 juta metrik ton plastik akan menjadi “ mengungsi, ”sebuah eufemisme untuk pergi ke tempat pembuangan sampah, parit, lautan dan di mana saja kecuali bangku taman daur ulang. Amerika Serikat sendiri akan memiliki 37 juta metrik ton sampah plastik untuk bersaing.
Menurut siaran pers yang mengumumkan penelitian baru itu, beberapa faktor menyebabkan Cina menyerah pada impor plastiknya. "Sampah plastik pernah menjadi bisnis yang cukup menguntungkan bagi China, karena mereka dapat menggunakan atau menjual kembali sampah plastik daur ulang, " kata Amy Brooks dari University of Georgia dan penulis utama studi di Science Advances . “Tetapi banyak plastik yang diterima Tiongkok dalam beberapa tahun terakhir berkualitas buruk, dan menjadi sulit untuk menghasilkan keuntungan. Cina juga memproduksi lebih banyak sampah plastik di dalam negeri, sehingga tidak harus bergantung pada negara lain untuk limbah. ”
Hasilnya adalah negara-negara di seluruh dunia yang mengandalkan China untuk mengambil sampah plastik mereka sekarang terjebak dengan barang-barang itu dan tidak memiliki infrastruktur untuk mendaur ulangnya. Darryl Fears dan Kate Furby di The Washington Pos melaporkan bahwa perubahan tersebut telah berdampak pada Amerika Serikat, dengan negara-negara termasuk Massachusetts dan Oregon mencabut pembatasan pada sampah plastik di tempat pembuangan sampah untuk menangani masalah tersebut. Di tahun-tahun mendatang, lebih banyak orang Amerika mungkin melihat program daur ulang memekik. "Ini akan berdampak pada program daur ulang di seluruh negeri, " Ben Harvey, pemilik dan presiden EL Harvey & Sons Recycling Services di Westborough, Massachussets, mengatakan kepada WaPo . “Jika tidak ada tempat untuk barang ini, apa arti mengumpulkannya? Kita akan melihat program dan berkata mengapa kita mengumpulkannya, itu bukan komoditas lagi. Itu hal besar. Itu hal yang menakutkan. "
Ada beberapa celah dalam larangan Cina, lapor Ellen Airhart di Wired . Larangan China mencakup plastik yang berpotensi terkontaminasi, seperti toples mayones yang tidak dicuci atau botol air dengan permen karet di dalamnya. Namun, Cina masih mengizinkan bal plastik dengan kontaminasi kurang dari 0, 5 persen untuk didaur ulang. Perusahaan yang menangani limbah plastik San Francisco, misalnya, telah memperlambat jalur penyortiran untuk menurunkan tingkat kontaminasi dari sekitar 5 persen menjadi di bawah 1 persen, yang memungkinkan kota untuk terus mengirim botol-botol Fijinya kembali ke luar negeri. Tapi, Airhart menunjukkan, tidak semua penangan limbah domestik memiliki kemampuan atau uang untuk mengurangi tingkat kontaminasi mereka.
Dan tidak ada tujuan alternatif yang masuk akal untuk sampah itu. “Sebenarnya tidak ada hub utama besar di mana bahan ini harus pergi, ” Jenna Jambeck, rekan penulis studi juga dari University of Georgia, mengatakan kepada WaPo . Beberapa negara seperti Vietnam, Thailand dan Malaysia memang mendaur ulang plastik, tetapi mereka tidak memiliki infrastruktur untuk menanggung beban China sebelumnya. "Tidak ada negara individu lain yang memiliki kapasitas bahwa Cina harus mengambil materi."
Larangan itu menyebabkan riak-riak di industri daur ulang AS, lapor Associated Press . Koalisi Daur Ulang Nasional mengeluarkan kembali pernyataan yang mengatakan industri perlu secara mendasar mengubah cara berkomunikasi dengan publik dan bagaimana ia mengumpulkan dan memproses daur ulang. "Kita perlu melihat kegunaan baru untuk bahan-bahan ini, " kata direktur eksekutif koalisi Marjorie Griek. "Dan bagaimana Anda membuat produsen merancang produk yang lebih mudah didaur ulang."
Brooks memberi tahu Airhart bahwa dia berharap komunitas internasional memperhatikan penelitian ini. "Mimpi saya adalah bahwa ini adalah panggilan bangun yang cukup besar untuk mendorong perjanjian internasional" untuk mengatur plastik sekali pakai, katanya.
Ada beberapa tanda bahwa negara-negara di seluruh dunia mulai menghadapi plastik sekali pakai. India baru-baru ini mengumumkan rencana untuk melarang plastik sekali pakai pada tahun 2022 dan laporan PBB baru-baru ini menunjukkan bahwa 50 negara di seluruh dunia sedang berupaya untuk melarang kantong plastik, styrofoam dan barang-barang non-biodegradable lainnya. Inggris juga baru-baru ini mengumumkan larangan penggunaan plastik sekali pakai, dan kemungkinan akan menghilangkan hal-hal seperti sedotan plastik dan kapas pada tahun depan.
Di AS, pemerintah federal tidak memimpin dalam masalah plastik, tetapi beberapa kota telah menerapkan larangan kantong plastik atau pajak dan beberapa mempertimbangkan larangan jerami. Perusahaan juga menangani masalah ini, dengan McDonald's akan menguji alternatif untuk sedotan plastik akhir tahun ini, meskipun pemegang saham perusahaan tidak terlalu tertarik pada gagasan itu.
