Setidaknya selama lima abad terakhir, orang-orang dari wilayah dekat Pegunungan Qinling di Cina tengah pergi ke Gua Dayu untuk mengambil air dan berdoa. Beberapa dari mereka menandai kunjungan mereka dengan grafiti — teks hitam tebal di dinding kuning-cokelat — yang mencatat kekeringan yang mengirim mereka ke Danau Naga di gua. Sekarang para ilmuwan telah mencocokkan kronik-kronik itu dengan data kimia yang dikumpulkan dari gua itu sendiri dan menemukan bukti bahwa masa-masa sulit akan terjadi.
Konten terkait
- Gua Sekarang Dapat Membantu Ilmuwan Melacak Kebakaran Hutan Kuno
- "Atlas Kekeringan" Baru Melacak Cuaca Ekstrim Eropa Melalui Sejarah
- Foto-foto Eksposur Panjang yang Memukau dari Gua Glowworm Selandia Baru
- Kesalahan Perhitungan 93 Tahun Membantu Menciptakan Kekeringan Barat Hari Ini
Liangcheng Tan dari Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok menemukan prasasti itu secara tidak sengaja pada tahun 2009 ketika ia dan rekan-rekannya mengunjungi gua untuk mengumpulkan sampel endapan mineral yang disebut speleothem. Graffiti di dinding mencatat setidaknya 70 kunjungan ke gua oleh penduduk setempat. Namun, ada tujuh prasasti yang istimewa, dan mencatat peristiwa-peristiwa yang terkait dengan kekeringan pada tahun 1500-an, 1700-an, dan 1800-an. Misalnya, seseorang membaca: "Pada tanggal 8 Juni, tahun ke-46 periode Kaisar Kangxi, Dinasti Qing [atau 7 Juli 1707 pada kalender Barat], gubernur distrik Ningqiang datang ke gua untuk berdoa meminta hujan."
Manusia di seluruh dunia telah menandai kunjungan mereka ke gua-gua dengan grafiti, tetapi ini adalah tulisan gua pertama yang diketahui untuk mencatat rincian tentang kekeringan, kata Tan.
Bahkan tanpa grafiti, gua dapat menyimpan catatan iklim setempat. Hujan menetes melalui bebatuan di atas, menetes ke gua dan menciptakan stalaktit dan stalagmit. Air membawa oksigen, karbon, dan unsur-unsur lain yang dimasukkan ke dalam endapan gua dari waktu ke waktu. Mirip dengan teknik memeriksa cincin pohon, menganalisis endapan tersebut untuk rasio berbagai elemen atau isotopnya dapat membantu para ilmuwan menentukan peristiwa iklim masa lalu, termasuk kekeringan. Tan dan rekan-rekannya menemukan stalagmit kurang dari satu mil dari pintu masuk gua yang mencakup periode 1265 hingga 1982. Menganalisisnya mengungkapkan bahwa setiap kekeringan yang dicatat dalam grafiti cocok dengan perubahan komposisi deposit mineral.
“Sangat menarik bahwa orang-orang datang dalam kelompok besar yang terdiri dari 100 orang dan lebih untuk berdoa untuk hujan, dan berulang kali demikian. Juga, sungguh menakjubkan bahwa rekonstruksi geokimia mengikuti begitu dekat bukti sejarah, ”kata Sebastian Breitenbach dari University of Cambridge, salah satu penulis bersama di atas kertas, yang diterbitkan hari ini di Scientific Reports .
Kekeringan historis diketahui telah menghancurkan wilayah tersebut. Kekeringan pada tahun 1890-an, misalnya, menyebabkan kerusuhan sosial dan konflik antara warga sipil dan pemerintah pada tahun 1900. Dan peristiwa 1528 menyebabkan panen gagal selama dua tahun berturut-turut. Banyak orang mati kelaparan, dan beberapa dari mereka yang bertahan hidup menggunakan kanibalisme.
Pegunungan Qinling, yang menampung Gua Dayu, membentang melintasi provinsi Sichuan dan Shaanxi di Tiongkok. (Mitsuaki Iwago / Minden Pictures / Corbis) 
Tim China awalnya datang ke Gua Dayu untuk mempelajari speleothemnya, endapan mineral yang terbentuk oleh air di dalam gua. (L. Tan) 
Air jernih terletak di bendungan rimstone alami di Gua Dayu. (L. Tan) 
Prasasti ini dari tahun 1891 mengatakan bahwa lebih dari 200 orang datang ke gua untuk mendapatkan air, dan seorang peramal berdoa untuk hujan. (L. Tan) 
Di dinding ini, tulisan-tulisan dari tahun 1998 (tengah) duduk di sebelah catatan sejarah dari tahun 1633 (kanan). (L. Tan) Dengan menggunakan data stalagmit, para peneliti memperkirakan bagaimana pola curah hujan dapat berubah di wilayah ini sampai tahun 2042. Model mereka memprediksi kekeringan pada 1990-an — yang cocok dengan data instrumental untuk waktu itu — dan satu lagi pada akhir 2030-an.
“Kami menemukan dalam catatan kami pengingat nyata tentang pengaruh iklim terhadap kita sebagai masyarakat, dan kerentanan peradaban terhadap perubahan iklim yang bahkan relatif kecil, ” kata Breitenbach. “Bahwa gaya hidup kita yang sangat maju dari industri sangat berbeda dari masyarakat pra-industri di China sudah jelas, tetapi mengingat kekeringan di California, terbukti bahwa pergeseran berkelanjutan dalam pola hidrologi dapat sangat berdampak pada populasi besar.” Dan bahkan jika penduduk setempat orang tidak terpengaruh, kekeringan di masa depan bisa mengancam habitat panda di Pegunungan Qinling, katanya.
Acara semacam itu mungkin tidak akan direkam di Gua Dayu. Orang-orang masih pergi ke gua untuk mendapatkan air ketika ada kekeringan parah, kata Tan. Tapi untuk melindungi gua, tidak ada yang diizinkan menulis di dinding.
