Abolisionis John Brown — pengusaha yang gagal, kadang-kadang petani dan agen penuh waktu, ia percaya, tentang Tuhan yang lebih cenderung pada pembalasan dendam daripada belas kasihan — naik ke Pottawatomie Valley di wilayah baru Kansas pada 24 Mei 1856, dengan niat memaksakan ”rasa takut yang menahan” pada tetangga penuntutannya. Bersama dia ada tujuh pria, termasuk empat putranya. Satu jam sebelum tengah malam, Brown datang ke pondok seorang emigran Tennessee bernama James Doyle, membawanya menjadi tahanan terlepas dari permintaan istri Doyle yang putus asa, dan menembaknya hingga mati. Setelah membantai Doyle dan dua putranya dengan pedang lebar, kelompok itu bergerak untuk membunuh dua pria lain, meninggalkan satu dengan tengkoraknya dihancurkan, tangan terputus dan tubuhnya di Pottawatomie Creek.
Dalam arti tertentu, lima pemukim proslavery adalah korban tidak hanya dari Brown yang berpikiran berdarah tetapi juga dari hukum yang dijelaskan oleh sejarawan William dan Bruce Catton sebagai mungkin "satu-satunya undang-undang yang paling ditakdirkan dalam sejarah Amerika." Ironisnya, Kansas-Nebraska Undang-undang, disahkan oleh Kongres 150 tahun lalu bulan ini (100 tahun sebelum minggu sebelum keputusan Mahkamah Agung — Brown v. Dewan Pendidikan — yang melarang pemisahan sekolah), dimaksudkan untuk menenangkan argumen nasional yang marah tentang perbudakan dengan membiarkan Barat yang baru wilayah memutuskan apakah akan menerima praktik, tanpa campur tangan pemerintah federal. Namun dengan membatalkan Kompromi Missouri tahun 1820, yang melarang perbudakan di mana-mana di Louisiana. Pembelian di utara perbatasan selatan Missouri (kecuali untuk Missouri itu sendiri), undang-undang yang baru menyulut emosi yang dimaksudkan untuk menenangkan dan memisahkan negara itu.
Sebagai hasil dari pengesahan undang-undang itu, kebencian menjadi permusuhan berdarah, Partai Demokrat terbaring hancur, Partai Republik baru dibentuk dan seorang pengacara Illinois bernama Abraham Lincoln memulai perjalanan menuju kepresidenan. Apakah hukum membuat perang saudara tidak dapat dihindari? ”Saya akan mengatakannya demikian, ” kata sejarawan George B. Forgie dari University of Texas. "Apa pun kemungkinan menghindari perpecahan sebelum Kansas-Nebraska, mereka jatuh secara dramatis sebagai akibatnya."
Penulis rancangan undang-undang itu - secara resmi disebut "Tindakan untuk Mengatur Wilayah Nebraska dan Kansas" - adalah Senator Stephen A. Douglas dari Illinois, dikalahkan dalam sejarah oleh saingannya Lincoln, tetapi untuk sebagian besar masa hidupnya seorang tokoh nasional yang jauh lebih besar konsekuensi. Berkaki pendek dan berdesak-desakan, dengan kepala yang tidak proporsional besar untuk tubuhnya, Demokrat 5-kaki-4, yang dikenal oleh para pengagum sebagai Raksasa Kecil, adalah seorang lelaki berbakat, dinamis, sopan yang tampaknya ditakdirkan menjadi presiden. Ganas dalam perdebatan (penulis Harriet Beecher Stowe menyamakan gaya forensiknya dengan "bom ... [yang] meledak dan mengirim paku panas ke segala arah"), ia pertama kali berlari ke Kongres pada usia 25 tahun melawan mitra hukum Lincoln, John T. Stuart. (Douglas kalah dengan 36 suara.) Penulis biografi Douglas Robert W. Johannsen melaporkan bahwa Stuart pernah menjadi sangat marah pada bahasa Douglas sehingga dia “menyelipkannya di bawah lengannya, dan membawanya ke sekeliling pasar Springfield. Douglas, sebagai gantinya, memberikan ibu jari Stuart gigitan yang membuat Stuart membawa bekas luka selama bertahun-tahun sesudahnya. ”
Douglas sama agresifnya di Kongres. Seorang pendukung setia Perang Meksiko tahun 1846-48, ia menantikan, jika bukan ke kekaisaran Amerika, setidaknya ke sebuah republik yang membentang di benua itu. Tetapi ambisinya hampir tidak dapat diwujudkan oleh sebuah negara yang berperang dengan dirinya sendiri. Masalahnya, seperti biasa, adalah perbudakan. Ketika batas-batas negara bergerak ke arah barat, mengancam keseimbangan kekuasaan yang lemah antara negara-negara pemilik budak dan negara-negara bebas, Kongres telah melakukan tawar-menawar yang diperlukan untuk menjaga Uni tetap utuh tanpa menghadapi masalah perbudakan secara langsung. Satu akomodasi telah mengikuti yang lain, tetapi waktu tidak berada di sisi penghindaran. Pengamat sejarawan Paul Finkelman dari University of Tulsa: "Seperti yang dikatakan Lincoln dalam pidato perdananya yang kedua, 'semua tahu bahwa ketertarikan ini' — perbudakan- 'entah bagaimana menjadi penyebab perang.' 'Minat' itu sepertinya tidak akan pergi dengan damai. Cepat atau lambat orang-orang Amerika harus menerima kenyataan itu. ”
Pada dasarnya menentang perbudakan pada prinsipnya, Douglas menganggap masalah ini sebagai gangguan yang lebih berbahaya daripada hambatan mendasar bagi kelangsungan hidup Republik. Nasib White America, dalam pandangannya, adalah memperluas wilayahnya dari Atlantik ke Pasifik, bukan untuk menyiksa hak-hak yang meragukan dari mereka yang dianggapnya inferior rasial. Dengan mempertimbangkan perspektif itu, dia telah membantu mengatur Kompromi bersejarah tahun 1850, yang mengakui California ke Uni sebagai negara bebas sementara tidak menempatkan batasan pada perbudakan di wilayah baru Utah dan New Mexico. Para pemilih di sana akan memutuskan sendiri apakah akan mengizinkan perbudakan atau tidak, dan prinsip itu akan dikenal sebagai kedaulatan rakyat. Tetapi empat tahun kemudian Douglas memiliki agenda yang berbeda. Awal tahun 1854, berharap untuk membuka jalan bagi jalur kereta api yang menghubungkan California dengan Illinois dan Timur, ia ingin Kongres menyetujui pendirian NebraskaTerritory di hutan belantara yang luas di sebelah barat Missouri dan Iowa. Douglas telah meminta persetujuan seperti itu sebelumnya, tetapi tidak memiliki suara Selatan untuk mendapatkannya. Perundingan lebih lanjut sekarang akan diperlukan, dan taruhannya kali ini akan mencakup Missouri Compromise, selama lebih dari 30 tahun landasan kebijakan federal mengenai perluasan perbudakan. Jika Nebraska diorganisir dengan kompromi di tempat, itu akan menjadi budak-bebas dan budak-negara Missouri akan dibatasi di tiga sisi oleh negara-negara bebas dan wilayah. Senator Missouri yang berpengaruh — dan dengan berani — David Atchison, memiliki masalah dengan itu; dia ingin Nebraska terbuka untuk perbudakan, dan bersumpah untuk melihatnya "tenggelam di neraka" jika tidak.
Maka dimulailah negosiasi yang sulit di mana Douglas, yang pernah menggambarkan Kompromi Missouri sebagai "suatu hal yang sakral, yang tidak akan pernah disentuh oleh tangan yang kejam, " mencari cara politis untuk mengganggunya — sesuatu yang kurang dari pencabutan langsung. Tetapi calon sekutunya dari Selatan, khawatir bahwa ketidakjelasan tentang kelangsungan hidup kompromi akan membuat para pemilik budak tidak pindah ke Nebraska, menginginkannya hancur lebur. Douglas enggan, tetapi akhirnya setuju. “Demi Tuhan, Tuan, ” katanya dikatakan oleh senator Kentucky Archibald Dixon, “Anda benar. Saya akan memasukkannya ke dalam tagihan saya, meskipun saya tahu itu akan menimbulkan badai. "
Dia benar tentang itu. Bahkan ketika dia melihat tagihannya melalui Senat (sekarang menyerukan pembagian Nebraska menjadi dua wilayah, salah satunya Kansas) dan Dewan Perwakilan yang gelisah, fitnah dihujani dari mimbar, pers, dan garda depan Kongres dari Free- yang marah. Tanah, seperti mereka yang menentang perpanjangan perbudakan dikenal. Pada satu titik, Senat menerima petisi sepanjang 250 kaki dan ditandatangani oleh lebih dari 3.000 pendeta New England yang mendesak kekalahan RUU itu "atas nama Tuhan Yang Maha Kuasa." Douglas membenci kaum abolisionis dan berusaha sia-sia untuk melayangkan protes sebagai karya para ekstremis.
Faktanya, ada antipati yang tumbuh di Utara terhadap perbudakan. Terlebih lagi, kata Forgie, “peningkatan kesepakatan permanen secara alami memusuhi orang-orang yang dirugikan olehnya, dan [Kansas-Nebraska] memberi makan kekhawatiran yang ada bahwa kelas pemilik budak cenderung memperluas kekuasaannya secara nasional, dengan tujuan akhirnya menghancurkan lembaga-lembaga republik. Juga, hukum tampaknya menjanjikan perpindahan orang kulit hitam ke daerah-daerah yang dianggap oleh orang kulit putih utara akan disediakan untuk mereka. ”
Meskipun Douglas kemudian mengamati bahwa dia bisa saja berjalan dari Boston ke Chicago "dengan cahaya dari patung saya sendiri, " dia tidak akan diintimidasi. Bagaimanapun, dia adalah pria yang praktis, dan dia melihat Kansas-Nebraska sebagai tagihan praktis. Dengan memindahkan otoritas atas perbudakan dari Kongres ke wilayah-wilayah itu sendiri, dia yakin dia akan menghapus ancaman bagi Uni. Dia juga tidak berpikir kemungkinan perbudakan akan menyebar dari 15 negara bagian di mana ia ada ke daerah-daerah yang dibuka untuk pemukiman. Tetapi ketika sampai pada penilaian perasaan publik tentang masalah ini, senator itu, dengan sedihnya, tuli nada.
"Dia adalah pria Utara yang Selatan dalam pandangannya tentang ras, " jelas Finkelman. “Dia bilang dia tidak peduli apakah perbudakan dipilih atau turun, tetapi kebanyakan orang Utara peduli. Dia mungkin satu-satunya orang di Amerika yang tidak melakukannya. Banyak orang Utara, dan Lincoln adalah contoh yang baik, berpikir bahwa Kompromi Missouri hanya setingkat di bawah Konstitusi sebagai bagian mendasar dari kerangka kerja politik Amerika. Mereka melihatnya sebagai perbudakan di jalan menuju kepunahan, dan itu bagi mereka tujuan suci. Kansas-Nebraska mengkhianati ini. ”Maka, garis pertempuran ditarik.
Pada mulanya, Douglas tampak tidak terpengaruh, yakin dia bisa memperbaiki kerusakan. Dia segera menemukan sebaliknya. Berbicara di Chicago atas nama partainya untuk memulai kampanye pemilihan Kongres 1854 di Illinois — meskipun ia sendiri tidak ikut dalam pemungutan suara — Douglas terganggu oleh ”keributan teriakan, rintihan dan desis, ” lapor Johannsen. "Rudal" dilemparkan, dan "untuk menyenangkan kerumunan, Douglas kehilangan kesabaran, mengecam kumpulan itu sebagai gerombolan dan membalas ejekan mereka dengan menggelengkan tinjunya, yang hanya meningkatkan keriuhan. . . . ”Douglas tahan dengan cacian selama lebih dari dua jam, lalu dengan marah melangkah dari platform. "Sekarang hari Minggu pagi, " katanya dikatakan meneriaki penyiksanya (meskipun beberapa sejarawan ragu bahwa dia melakukannya). "Aku akan pergi ke gereja, dan kamu mungkin pergi ke neraka!"
Pemilihan berikutnya mengkonfirmasi dampak dahsyatnya RUU Douglas pada partai Demokrat-nya. Penentang UU Kansas-Nebraska membawa kedua majelis legislatif Illinois, yang pada waktu itu masih memilih senator AS, dan Demokrat bebas menyatakan kehilangan 66 dari 91 kursi mereka di Dewan Perwakilan Rakyat. Tiba-tiba, Demokrat mendapati diri mereka sendiri sebagai partai Selatan, partai yang akan mampu setelah 1856 untuk memilih hanya satu presiden di sisa abad ini.
Sementara itu, Abraham Lincoln, mantan anggota Kongres satu masa hampir lima tahun di luar kantor, telah bergabung dalam keributan. Mengejar Richard Yates, seorang kandidat untuk Kongres dalam pemilihan 1854, Lincoln merobek ke Kansas-Nebraska, menyebutnya “semangat nyata terselubung untuk penyebaran perbudakan.” Dengan melakukan hal itu, ia langsung menantang Douglas, mengatur panggung untuk yang penting debat di antara mereka empat tahun kemudian yang akan membuat Lincoln menjadi tokoh nasional. "Saya kehilangan minat dalam politik, " tulisnya dalam sepucuk surat pada tahun 1859, "ketika pencabutan Kompromi Missouri membangkitkan saya lagi." Lincoln mampu mengangkat debat perbudakan ke tingkat di mana Douglas tampaknya sangat dirugikan, dalam retrospeksi. (karena dia tidak saat itu), dengan penghinaan yang jelas untuk orang kulit hitam, budak atau bebas. "Saya lebih peduli pada prinsip besar pemerintahan sendiri, " kata Douglas suatu hari nanti, ". . . daripada yang saya lakukan untuk semua negro di Susunan Kristen. ”Menurut penulis biografinya William Lee Miller, Lincoln mengutip Douglas yang mengatakan bahwa dalam semua kontes antara Negro dan buaya, Douglas untuk Negro, tetapi dalam semua pertanyaan antara Negro dan pria kulit putih, dia untuk pria kulit putih.
Sementara Douglas memandang kedaulatan rakyat sebagai landasan nilai demokrasi, Lincoln melihat penerapannya pada perbudakan sebagai pernyataan ketidakpedulian moral yang berperasaan. Dan dia menyamakan mencabut Kompromi Missouri dengan menolak Deklarasi Kemerdekaan itu sendiri. “Hampir delapan puluh tahun yang lalu, ” dia mengamati, “kami mulai dengan menyatakan bahwa semua manusia diciptakan sama; tapi sekarang . . . kami telah lari ke deklarasi lain, bahwa bagi sebagian pria untuk memperbudak yang lain adalah 'hak suci pemerintahan sendiri.' ”
Meskipun perasaan Lincoln tentang apa yang disebutnya "ketidakadilan perbudakan yang mengerikan" itu tulus, dia bukan abolisionis, dan dia merasa harus menerima perbudakan di tempat keberadaannya. Dia, seperti Douglas, adalah orang yang praktis, yang dengannya Serikat selalu lebih dulu. Dia mendukung semangat kompromi yang menjadi sandarannya, dan yang dia yakini merongrong Kansas-Nebraska. “Dan apakah yang akan kita miliki sebagai pengganti [roh ini]?” Dia bertanya. "Selatan memerah dengan kemenangan dan tergoda untuk berlebihan; Utara, dikhianati, karena mereka percaya, merenungkan yang salah dan membakar untuk membalas dendam. Satu sisi akan memprovokasi; yang lainnya membenci. Yang satu akan mengejek, yang lain menentang; satu agresif, yang lain membalas. "
Itulah tepatnya yang terjadi. "Penjelasan yang masuk akal tentang kegagalan untuk menemukan kompromi sectional lain pada tahun 1860-61 harus mencakup fakta bahwa [kepercayaan pada perjanjian semacam itu] mendapat pukulan mematikan dengan Kansas-Nebraska, " kata Forgie. "Mengapa ada orang yang menandatangani kompromi lagi?" Dan begitu terbangun, harapan Selatan bahwa Kansas bisa menjadi negara budak ke-16 mengambil kehidupan yang gigih sendiri. Ketika Utara terbukti sama-sama bertekad untuk membebaskan Kansas, wilayah itu berubah menjadi medan perang.
Peristiwa berubah dengan cepat. Ketika para abolisionis New England membentuk Emigrant Aid Company untuk menabur benih Kansas dengan para pemukim anti-perburuan liar, orang-orang Missourian yang proslavery merasakan invasi. "Kami diancam, " seorang kenalan mengeluh dalam sepucuk surat kepada Senator Atchison, "dengan dijadikan wadah yang tidak rela untuk sampah, sampah, dan sampah dari Timur. . . untuk memberitakan penghapusan dan menggali Railroads bawah tanah. "
Kenyataannya, kebanyakan emigran tidak pergi ke Kansas untuk berkhotbah apa pun, apalagi untuk menggali. Kemungkinan besar karena antiblack karena antislavery, mereka pergi ke daratan, bukan penyebab. Demikian juga, sebagian besar pemukim penuntut tidak memiliki budak atau prospek memiliki. Namun perbedaan ini tidak terlalu penting. Kansas menjadi bagian dari drama Amerika yang lebih besar, dan beberapa ribu pemukim yang membuat rumah mereka di wilayah itu mendapati diri mereka sebagai pengganti, enggan atau tidak, dari masalah-masalah tak terhindarkan yang mengancam Serikat. "Kansas, " kata Forgie, "seperti Korea atau Berlin dalam Perang Dingin, dengan mudah mengambil bentuk sebagai arena di mana pertempuran sedang dilakukan untuk pertaruhan yang jauh lebih besar. Lembaga bagian mana yang akan membentuk masa depan benua? "
Apa yang terjadi di Kansas disebut sebagai perang pemecah semak, dan itu dimulai dengan pemilihan yang dipukul dengan semak. Membela diri terhadap apa yang mereka lihat sebagai Yankee fanatik dan pencuri budak, ribuan orang Missourian, yang dipimpin oleh Senator Atchison sendiri, menyeberangi perbatasan ke Kansas pada bulan Maret 1855 untuk memilih, secara ilegal, legislatif teritorial yang menuntut hukum. "Ada sebelas ratus yang datang dari PlatteCounty untuk memilih, " Atchison berteriak pada satu titik, "dan jika itu tidak cukup, kita dapat mengirim lima ribu — cukup untuk membunuh setiap abolisionis terkutuk di wilayah ini!" Ketika legislatif baru segera mengusir beberapa anggotanya yang anti perbudakan, Free-Soilers yang kehilangan haknya mendirikan pemerintahan bayangan mereka sendiri.
Wilayah itu segera dibanjiri oleh masyarakat rahasia dan milisi informal, yang seolah-olah dibentuk untuk membela diri, tetapi mampu melakukan kerusakan mematikan di kedua sisi. Kansas adalah tong mesiu yang sedang menunggu pertandingan, dan ia menemukan satu di penembakan sheriff DouglasCounty, Samuel Jones, seorang pria penuntut yang tidak terkendali, oleh seorang penyerang yang tidak dikenal, ketika ia duduk di tendanya di luar kubu Free-Soil of Lawrence, Lawrence. Segera setelah itu, dewan juri Wilayah Douglas, diperintahkan oleh hakim yang marah dengan apa yang dia anggap sebagai perlawanan makar Free-Soilers terhadap pemerintah teritorial, mengembalikan dakwaan hasutan terhadap "gubernur" Free-Soil Tanah, "Charles Robinson, dua surat kabar Lawrence dan Free State Hotel di kota, konon digunakan sebagai benteng. Segera sebuah pagar betis turun ke Lawrence, dipimpin oleh seorang marshal federal yang melakukan beberapa penangkapan sebelum membubarkan pasukan. Saat itulah Sheriff Jones, pulih dari lukanya (tetapi tidak, dalam pandangan sejarawan Allan Nevins, dari menjadi "orang yang pendendam, blundering"), mengambil alih pagar betis, yang menjarah kota, menghancurkan pers surat kabar, membakar rumah Robinson dan membakar hotel setelah gagal menghancurkannya dengan tembakan meriam.
Itu adalah hari yang buruk bagi Lawrence, tetapi yang lebih baik bagi pers anti-perburuan bangsa, yang membuat karung Lawrence, demikian sebutannya, terdengar seperti pengurangan Carthage. "Lawrence in Ruins, " mengumumkan Tribace New York Tribune dari Horace Greeley. “Beberapa Orang Dibantai — Kebebasan Berdarah Lelah.” (Faktanya, satu-satunya korban jiwa di Lawrence adalah pemukul budak yang diserang oleh batu yang jatuh.)
Meskipun "karung" itu dilebih-lebihkan, dalam iklim saat itu pasti ada konsekuensinya. John Brown dengan cepat menggerakkan mereka. Dia sedang dalam perjalanan untuk membantu membela Lawrence dengan kelompok yang disebut Pottawatomie Rifles ketika dia tahu dia sudah terlambat dan mengalihkan perhatiannya ke Doyles yang malang dan tetangga mereka. (Tiga tahun kemudian, pada 16 Oktober 1859, Brown dan para pengikutnya akan melakukan serangan berdarah ke gudang senjata federal di Harpers Ferry, Virginia. Dipojokkan oleh Marinir AS di bawah komando Kolonel Robert E. Lee, Brown yang terluka akan ditangkap, dihukum dan digantung.)
Reaksi di Kansas terhadap pembunuhan besar-besaran Brown di Pottawatomie berlangsung cepat. Para pemukim proslavery sangat marah, takut dan siap untuk balas dendam, dan banyak Free-Soilers merasa ngeri — juga mungkin begitu, karena insiden itu diikuti oleh pecahnya penembakan, pembakaran, dan kekacauan umum. Namun audiens Timur yang lebih besar hampir tidak tahu apa yang terjadi. Seperti karung Lawrence, pembunuhan Pottawatomie diubah dalam pemberitaan. Entah itu tidak terjadi sama sekali, dilakukan oleh orang India atau terjadi dalam panasnya pertempuran. Dalam perang propaganda besar yang dilakukan oleh pers Utara, para budak negara Kansa selalu dicobai sebagai penjahat, dan itu adalah peran yang tidak boleh mereka hindari.
Kadang-kadang mereka tampaknya tidak berusaha, seperti ketika pembuat undang-undang penuntutan yang tercemar membuat mempertanyakan hak untuk menganggap budak di Kansas sebagai kejahatan dan menjadikan budak yang buron sebagai pelanggaran berat merupakan tindakan yang membantu. Tidak ada hukum yang ditegakkan, tapi itu mungkin bukan itu intinya. Tidak dapat menandingi banjir emigran Tanah Bebas yang mengalir dari OhioValley dan tempat lain, budak-stater tampaknya lebih bertekad untuk menjadikan wilayah itu tidak ramah bagi mereka yang menentang perbudakan.
Dan mereka tidak kekurangan sekutu. "Pengakuan Kansas ke dalam Union sebagai negara budak sekarang menjadi titik kehormatan dengan Selatan, " tulis anggota kongres Carolina Selatan Preston Brooks pada Maret 1856. "Ini adalah keyakinan saya yang disengaja bahwa nasib Selatan harus diputuskan dengan masalah Kansas. ”Karena itu dikirim dengan konsekuensi nasional, penyelesaian masalah Kansas hampir tidak akan diserahkan kepada warga Kansan saja. Dalam keadaan seperti itu, tampaknya tidak mengejutkan bahwa presiden Franklin Pierce dan James Buchanan, orang-orang Utara yang memiliki simpati Selatan, keduanya mendukung keabsahan legislatif tidak sah atas keberatan suksesi gubernur teritorial.
Di antara mereka adalah Robert J. Walker, mantan menteri keuangan dan sekutu Douglas. Bertemu dengan Presiden Buchanan sebelum meninggalkan Washington pada musim semi tahun 1857, ia menjabarkan pengertiannya, yang disetujui Buchanan, bahwa Kansas akan diakui sebagai negara bagian hanya setelah penduduk dapat memilih secara bebas dan adil dalam konstitusi negara.
Kedengarannya cukup sederhana. Tetapi kesulitan pelaksanaannya menjadi jelas ketika, di sebuah jamuan penyambutan di Kansas, Walker yang mungil itu dimarahi oleh salah satu tuan rumahnya yang suka menuntut: “Dan apakah Anda datang ke sini untuk memerintah kami? Anda, babi yang menyedihkan seperti Anda? . . Walker, kami memiliki gubernur yang belum dibentuk sebelumnya; dan demi Tuhan, saya katakan, tuan, kita dapat melepaskan mereka lagi! ”Tentu saja mereka siap untuk mencoba. Setelah Free-Soilers menolak untuk berpartisipasi dalam apa yang mereka yakini, dengan alasan, akan menjadi pemilihan yang curang untuk delegasi konvensi konstitusional, konvensi proslavery, pertemuan di kota Lecompton, membuat keputusan penting.
Daripada diizinkan untuk memilih naik atau turun pada konstitusi yang diusulkan, Kansan akan diberikan pilihan antara konstitusi dengan perbudakan dan konstitusi tanpa itu. Tetapi konstitusi tanpa itu mengandung klausul yang memungkinkan para pemilik budak yang sudah berada di wilayah tersebut untuk mempertahankan tidak hanya budak mereka tetapi juga keturunan budak. Free-Soilers, secara alami, melihat pilihan mereka bukan di antara perbudakan dan ketidakhadirannya, melainkan antara sedikit perbudakan dan banyak perbudakan — atau, seperti yang dikatakan orang Kansan, antara mengambil arsenik dengan roti dan mentega dan mengambilnya langsung . Ketika opsi diberikan suara, Free-Soilers sekali lagi menolak untuk mengambil bagian.
Pada saat ini, pertempuran telah bergabung di Washington. Atas keberatan Gubernur Walker, Buchanan telah memutuskan untuk menerima putusan konvensi Lecompton dan persetujuan yang tak terhindarkan dari konstitusi negara budaknya. Keputusan presiden membawanya ke konfrontasi yang marah dengan Douglas, yang melihatnya sebagai pengkhianatan kedaulatan yang sangat populer di mana sang senator telah mempertaruhkan karirnya.
Sekarang, seperti biasa, Douglas melihat dirinya sebagai pembela jalan tengah yang waras, tempat Union mungkin diselamatkan dari para ekstremis. Tetapi ketika Dewan Perwakilan Rakyat, atas desakan Douglas, menolak untuk menerima konstitusi negara-budak yang diajukan oleh Kansas, orang-orang Selatan yang telah mendukung gagasan Douglas tentang kedaulatan rakyat ketika itu sesuai dengan tujuan mereka sekarang mengabaikan keduanya dan juga Douglas. Dan Buchanan, yang dengan berani menyatakan Kansas "sebagai negara budak seperti Georgia atau Carolina Selatan, " menjadi musuh Douglas yang keras kepala. Selatan telah memilih Buchanan, dan dia sangat takut akan pemisahan diri; dia tidak bisa memaksa diri mundur ke Lecompton.
Namun Douglas juga tidak bisa. Apa pun kompromi yang mungkin diperolehnya di Selatan akan hilang di Utara dan Barat, tempat Demokrat sudah berantakan. Dan meskipun Douglas telah membuat reputasinya sebagai politisi cerdik, ia juga, pada dasarnya, seorang patriot. Dia percaya Partai Demokrat nasional diperlukan untuk menyatukan Uni, dan dia percaya dia diperlukan untuk memimpinnya. Douglas tidak pernah menjadi pria dengan kebiasaan moderat, dan kesehatannya dalam beberapa tahun terakhir telah dicurigai. Tetapi ketika, pada tahun 1860, dia akhirnya dinominasikan untuk menjadi presiden, dan mendapati partai itu tidak dapat diperbaiki lagi — Demokrat Selatan segera memilih kandidat mereka sendiri, John C. Breckinridge, untuk menentangnya — dia mengubah energinya yang tersisa menjadi kampanye yang sama besarnya bagi Uni seperti juga untuk dirinya sendiri. Sementara itu, Abraham Lincoln telah dinominasikan sebagai kandidat presiden dari Partai Republik yang baru, diciptakan pada tahun 1854 untuk menentang penyebaran perbudakan.
Pada bulan Oktober, menerima keniscayaan pemilihan Lincoln, dan mengetahui bahwa pemisahan diri bukanlah ancaman kosong, Douglas dengan berani memutuskan untuk melakukan tur terakhir ke Selatan, dengan harapan menggalang sentimen untuk menjaga bangsa tetap utuh. Tetapi meskipun sambutannya pada umumnya bersifat sipil, waktu untuk bujukan telah berlalu. Seolah-olah merupakan simbol kegagalan misinya, dek kapal sungai Alabama tempat ia dan istrinya bepergian runtuh, melukai mereka berdua dan memaksa Douglas untuk melanjutkan bantuan kruk. Dia menerima berita tentang kekalahannya di Mobile, menyadari negara itu memecah belah sebuah negara dan kemungkinan perang, dan pensiun ke hotelnya "lebih putus asa, " lapor sekretarisnya, "daripada yang pernah saya lihat sebelumnya." Juni berikutnya, kelelahan dalam tubuh dan roh, Douglas meninggal pada usia 48, hanya tujuh minggu setelah jatuhnya Fort Sumter dalam pembukaan awal Perang Saudara.
