Anda bisa menyebutnya wajah yang meluncurkan ribuan surat Natal. Muncul pada 3 Januari 1863, di majalah bergambar Harper's Weekly, dua gambar disemen obsesi bangsa dengan peri tua yang periang. Gambar pertama menunjukkan Santa membagikan hadiah di kamp Union Army. Jangan sampai ada pembaca yang mempertanyakan kesetiaan Santa dalam Perang Saudara, ia mengenakan jaket bermotif bintang dan celana berwarna garis-garis. Di tangannya, dia memegang mainan boneka dengan tali di lehernya, fitur-fiturnya seperti milik presiden Konfederasi Jefferson Davis.
Ilustrasi kedua menampilkan Santa di giringnya, lalu menuruni cerobong asap, semuanya di pinggiran. Di tengah, terbagi menjadi lingkaran-lingkaran yang terpisah, ada seorang wanita berdoa di atas lututnya dan seorang prajurit bersandar pada sebuah pohon. “Dalam dua gambar ini, Natal menjadi hari libur Persatuan dan Santa sebagai dewa setempat, ” tulis Adam Gopnik dalam terbitan New Yorker tahun 1997. "Itu memberi Natal ke Utara — memberi kepada Uni menyebabkan aura sentimen domestik, dan bahkan sentimentalitas."
Artis yang bertanggung jawab atas kudeta ini? Seorang imigran Bavaria bernama Thomas Nast, kartunis politik luar biasa dan orang yang "melakukan sebanyak satu orang untuk melestarikan Uni dan mengakhiri perang, " menurut Jenderal Ulysses Grant. Tetapi seperti banyak penemu, Nast mendapat manfaat dari karya rekan-rekan visionernya dalam menciptakan sosok Santa Claus yang megah dan gemerlap. Dia adalah seorang pria dengan talenta yang tepat di tempat yang tepat pada waktu yang tepat.
Sebelum awal 1800-an, Natal adalah hari libur keagamaan, sederhana dan sederhana. Beberapa kekuatan bersama mengubahnya menjadi bagian komersial yang kita rayakan hari ini. Kekayaan yang dihasilkan oleh Revolusi Industri menciptakan kelas menengah yang mampu membeli hadiah, dan pabrik berarti barang yang diproduksi secara massal. Contoh liburan mulai muncul dalam literatur populer, dari puisi Clement Clarke Moore 1823 “A Visit from St. Nicholas” (lebih dikenal dengan syair pertamanya, “Twas the night before Christmas”) hingga buku Charles Dickens, A Christmas Carol, diterbitkan pada tahun 1843. Pada pertengahan 1800-an, Natal mulai terlihat lebih seperti sekarang. "Dari musim salah aturan yang ditandai dengan minuman, dari inversi peran sosial di mana pekerja bekerja mengejek atasan sosial mereka, dan rasa penghakiman Allah yang kuat, liburan telah diubah menjadi momen pribadi yang dikhususkan untuk jantung dan rumah, dan khususnya kepada anak-anak, ”tulis Fiona Halloran dalam Thomas Nast: The Father of Kartun Modern Political .
Ini sama benarnya di Amerika Serikat seperti di Inggris, bahkan ketika Perang Saudara berkecamuk. Anak-anak menerima hadiah buatan sendiri karena kelangkaan bahan, tentara Union dan Konfederasi bertukar kopi dan koran di garis depan, dan beberapa melakukan yang terbaik untuk menghias kamp. “Agar tampak seperti Natal, sebatang pohon kecil tersangkut di depan tenda kami, dihiasi dengan paku keras dan daging babi, sebagai pengganti kue dan jeruk, dll, ” tulis seorang prajurit Union Jersey New Alfred Bellard .
Ilustrasi Natal Nast yang kedua dari Januari 1863. (Thomas Nast) Ke dunia inilah seniman berbakat Thomas Nast tiba pada tahun 1850-an. Melakukan sketsa pertamanya sebagai seorang remaja, ia menjadi ilustrator staf untuk Harper's Weekly, salah satu majalah paling populer saat itu, pada tahun 1862. Seperti yang Halloran catat, Harper's Weekly tidak hanya untuk topik serius: “Itu memberikan berita politik dan komentar tentang acara-acara nasional dan internasional, tetapi juga menawarkan pembaca fiksi sentimental, humor dan berita budaya. "Tempat apa yang lebih baik bagi Nast untuk menghidupkan citra Santa yang detail dan teliti? Maka, dimulai dengan gambar-gambar Januari 1863, Nast mulai mengabadikan sosok mitos Santa Claus.
Selain mengubah citra puisi Moore — rusa menarik giring, karung penuh hadiah — Nast juga menemukan inspirasi di sekitarnya. Dia mendasarkan wajah Santa yang berjanggut dan perut bundar sebagian pada dirinya sendiri dan menggunakan istri dan anak-anaknya untuk karakter lain, kata Ryan Hyman, seorang kurator di Macculloch Hall Historical Museum. Terletak di kota kelahiran Nast di Morristown, New Jersey, museum ini memiliki banyak koleksi karyanya. "Gambar-gambar luar yang menunjukkan atap dan menara gereja semua ada di sini di Morristown, " tambah Hyman.
Meskipun mereka bervariasi dari tahun ke tahun, gambar Nast's Santa muncul di Harper's Weekly hingga 1886, berjumlah 33 ilustrasi secara total. Tidak mengherankan, gambar-gambar dari Perang Saudara sering jatuh dengan kuat di ranah propaganda; Nast dengan setia mendukung penghapusan, hak-hak sipil, dan kaum Republik. Tetapi bahkan setelah perang berakhir, Nast terus menggunakan Santa Claus untuk membuat pernyataan politik tertentu.
Potret "Merry Old Santa Claus" terkenal hari ini karena memperkuat citra Santa, tetapi sebenarnya adalah bentuk lain dari propaganda. (Thomas Nast via Wikimedia Commons) Ambil gambar 1881 yang dikenal sebagai "Merry Old Santa Claus, " mungkin potret paling terkenal Nast tentang dewa Natal. Bagi pengamat biasa, sepertinya Santa, dengan tas mainannya, mengenakan setelan merah khasnya. Tapi sebenarnya, kata Hyman, itu lebih propaganda, kali ini terkait dengan keraguan pemerintah atas pembayaran upah yang lebih tinggi kepada anggota militer. "Di punggungnya bukan sekarung penuh mainan — itu sebenarnya ransel tentara dari orang-orang tamtama." Dia memegang gaun pedang dan ikat pinggang untuk mewakili Angkatan Darat, sedangkan kuda mainan adalah panggilan balik ke kuda Troya, melambangkan pengkhianatan pemerintah. Sebuah arloji saku menunjukkan waktu sepuluh hingga tengah malam menunjukkan Senat Amerika Serikat memiliki sedikit waktu tersisa untuk memberikan upah yang adil kepada orang-orang Angkatan Darat dan Angkatan Laut.
"Nast selalu pro-militer, " kata Hyman. "Militer siap menerima kenaikan gaji dan dia tahu betapa kerasnya mereka bekerja dan bagaimana mereka membantu membentuk negara."
Meskipun orang mungkin tahu bahwa Nast memberi kami keledai untuk Demokrat dan gajah untuk Partai Republik, dan bahwa ia mengambil politisi Kota New York yang korup, hanya sedikit yang mungkin menyadari peran yang dimainkannya dalam menciptakan Natal. Hyman dan rekan-rekannya berharap mereka dapat mengubahnya, sebagian melalui karya Natal tahunan mereka tentang karya Nast. “Dia menciptakan citra modern Santa Claus, ” kata Hyman — meskipun kita tidak cenderung memikirkan propaganda Perang Saudara ketika kita membuka hadiah hari ini.
