Kota kecil Valledupar terkenal sebagai tempat kelahiran vallenato, musik rakyat yang digerakkan oleh akordeon yang terus-menerus diputar di jalan-jalan, toko, bus, dan restoran di seluruh Kolombia utara dan telah menjadi populer di seluruh Amerika Latin. Saya datang ke jalan-jalan kota yang bersih dan tenang, sebuah sudut terpencil negara dekat perbatasan Venezuela, untuk menindaklanjuti sebuah artikel yang saya tulis untuk terbitan Smithsonian edisi Juni tentang musik vallenato.
Anak-anak di sini bermimpi menjadi bintang akordeon dengan cara yang sama dengan anak-anak di Amerika yang berlatih gitar dengan harapan menjadi bintang rock. Dengan pemikiran itu, aku menuju ke akademi akordeon Andres "Turco" Gil di pinggiran kota. Anak-anak muda di akademi Gil telah bermain di seluruh dunia sebagai bagian dari band Vallenato Children, dan termasuk Presiden Venezuela Hugo Chavez dan Bill Clinton di antara para penggemar mereka. Banyak yang memenangkan hadiah di festival vallenato tahunan yang diadakan di Valledupar.
Tapi Gil tidak hanya mencari ketenaran. "Seorang anak yang memainkan akordeon atau instrumen lain tidak mengambil pistol, " katanya, mencatat bahwa pedesaan di sekitar akademi telah sangat dipengaruhi oleh konflik kekerasan di negara itu.
"Musiknya membuat mereka mulia, itu mengubah hati mereka. Mereka mulai bernyanyi, mereka melupakan masalah mereka dan mereka merasa bahagia."
Gil memiliki sekitar 1.000 siswa yang berbagi 60 akordeon, dan dia mengatakan bahwa sekitar 80 persen adalah pengungsi dari kekerasan atau hidup dalam kemiskinan. Mereka menghadiri sekolah secara gratis, didukung oleh sumbangan, penghasilan dari konser, dan biaya kuliah dari siswa kaya yang datang dari Eropa, Meksiko, dan Amerika Serikat untuk belajar dengan master akordeon.
Usia siswa berkisar dari tiga tahun hingga warga senior, meskipun mayoritas berkisar antara 6 dan 15 tahun. Para siswa terbaik berlatih di akademi selama berjam-jam setelah sekolah dan setelah hanya satu atau dua tahun belajar akan tampil di kompetisi musik vallenato Kolombia dan dengan band Vallenato Children.
Para siswa "menunjukkan sisi berbeda dari negara kami, " Gil, yang berbicara lembut dan lembut, memberi tahu saya ketika anak-anak berlatih akordeon di halaman bata sekolahnya. "Kolombia bukan hanya korupsi dan perdagangan narkoba dan kekerasan. Kami memiliki budaya yang sangat kuat dalam musik Vallenato kami."
Sekolah mulai kecil lebih dari 20 tahun yang lalu ketika orang tua membawa anak-anak mereka ke rumah Gil untuk belajar dari akordionis terkenal. Dengan bantuan 18 anak-anaknya (kebanyakan dari mereka bernama Andres atau Andrea, sesuai nama ayah mereka), Gil mengajar semakin banyak siswa, menyewa sebuah rumah kecil dan akhirnya pindah ke akademi yang rapi, sebuah bangunan batu bata dengan façade akordeon., 6 tahun yang lalu.
Setelah obrolan singkat dengan Gil di kantornya, dia lari untuk menjemput murid barunya. Dia memperkenalkan saya kepada Juan David Atencia yang berusia 9 tahun, seorang anak laki-laki buta yang hidup dengan neneknya di sebuah kota empat jam jauhnya dan mulai bermain akordeon setahun yang lalu. Gil sangat terkesan oleh siswa itu sehingga ia membayar taksi yang membawa Juan ke Valledupar setiap hari Senin dan mengembalikannya ke neneknya pada Jumat malam. Sementara itu Juan tinggal di rumah Gil dan bermain akordeon di akademi sepanjang hari karena Gil mengatakan tidak ada sekolah yang tersedia untuk siswa tunanetra di daerah tersebut.
Begitu Juan mengikatkan akordeon di dadanya, dia mulai memainkan lagu cepat, kepala bergoyang ke sana ke mari dan senyum lebar di wajahnya. Dua lelaki dewasa masuk ke ruangan itu dan mendukungnya dengan perkusi. Juan menyanyikan bagian atas paru-parunya dan menginjak kakinya tepat waktu ketika Gil menyanyikan lagu cadangan dan berteriak. Juan segera masuk ke salah satu komposisinya sendiri, bernyanyi, "Saya anak kecil yang buta, tetapi saya bisa melihat dengan akordeon saya."
Juan David Atencia, bocah buta berusia 9 tahun, bermain akordeon di Vallenato Music Academy dari Turco Gil di Valledupar. (Kenneth R. Fletcher) 
Siswa tampil bersama di akademi musik vallenato. (Kenneth R. Fletcher) 
Seorang siswa dari akademi musik Vallenato Turco Gil mempraktikkan akordeon. (Kenneth R. Fletcher) 
Siswa tampil bersama di akademi musik vallenato. (Kenneth R. Fletcher) 
Bagian luar Vallenato Music Academy dari Andres Turco Gil di Valledupar dicat menyerupai akordeon. (Kenneth R. Fletcher)
