Terumbu karang menghadapi sejumlah besar ancaman, mulai dari pengasaman laut hingga pengembangan pesisir hingga perubahan iklim. Tetapi setidaknya ketika datang ke serangan langsung, beberapa karang memiliki pembela bersenjata: kepiting penjaga karang. Penggemar kecil krustasea ini hidup di dalam karang pocilloporid — yang tampak seperti kembang kol atau otak yang longgar. Sebagai ganti perlindungan dan nutrisi, kepiting dengan ganas mempertahankan inangnya dari musuh yang lapar, seperti siput dan bintang laut mahkota duri.
Konten terkait
- Terumbu Karang Menyerap 97 Persen Energi Dari Gelombang Menuju Pantai
Sementara hubungan antara karang dan kepiting telah diketahui untuk sementara waktu, para peneliti sekarang telah menemukan bahwa dibutuhkan lebih dari satu peringkat dalam pasukan penjaga-kepiting untuk menjaga lokasi aman. Penemuan ini menyoroti pentingnya keanekaragaman hayati tidak hanya di berbagai jenis hewan, tetapi juga dalam kelompok spesies yang tampaknya serupa.
Ada lebih dari 20 spesies kepiting penjaga karang, dan mereka datang dalam berbagai bentuk dan ukuran. Seringkali lebih dari satu spesies kepiting akan menempati satu karang, dan keragaman penjepit dan cakar menunjukkan bahwa masing-masing kepiting memiliki strategi pertahanan yang unik. Untuk mengetahui dengan pasti, Seabird McKeon dan Jenna Moore dari Museum Nasional Smithsonian Marine Station di Museum Nasional Sejarah Alam menuju ke lokasi lapangan yang patut ditiru di Mo'orea, sebuah pulau di Polinesia Prancis tempat mayoritas kepiting penjaga karang hidup.
Dalam beberapa tahun terakhir, terumbu karang Mo'orea telah menderita wabah bintang laut mahkota-duri, makhluk berduri yang dapat tumbuh hingga seukuran tempat sampah. Hewan-hewan rakus ini berkelana melalui terumbu dalam kelompok hingga 200, dan ledakan predator berbisa ini telah dikenal untuk memusnahkan seluruh terumbu.
Para ilmuwan melakukan berbagai percobaan percobaan untuk mencari tahu hubungan antara kepiting, karang, dan predator. Mereka memfokuskan upaya mereka pada empat spesies kepiting, dan kemudian membagi spesies itu ke dalam kelas ukuran yang berbeda. Mereka mendirikan tangki yang mencakup karang plus satu atau lebih spesies kepiting dan kelas ukuran. Kemudian mereka memperkenalkan berbagai predator lapar, termasuk bintang laut mahkota duri dan bintang bantal (sejenis bintang laut yang terlihat seperti bantal empuk).
Hasilnya, dijelaskan dalam jurnal PeerJ, menunjukkan bahkan jika spesies lain dari kepiting yang lebih kecil hadir, tanpa cakar pembangkit tenaga listrik dari kepiting terbesar, karang menjadi korban dari lengan-lengan prehensile bintang laut. Selama masa percobaan dua minggu, 64 persen karang yang tidak memiliki kepiting penjaga besar diserang oleh bintang-bintang laut, dan mereka kehilangan 22 persen jaringannya. Hanya 18 persen karang dengan kepiting besar yang tinggal diserang, dan para korban hanya dilucuti 2 persen dari jaringannya.
Krustasea kecil memiliki peran penting untuk dimainkan juga. Kepiting yang lebih kecil memberi perhatian paling besar pada mengunyah siput, yang diabaikan oleh kepiting besar. Kepiting berukuran sedang, di sisi lain, lebih suka bertahan melawan bintang bantal, tetapi tetap tidak aktif jika bintang laut duri yang lebih besar melakukan serangan. Mengingat berbagai tugas ini, penulis menyimpulkan bahwa kepiting telah berevolusi peran pelengkap "serta hierarki efektivitas defensif antara spesies dan ukuran yang berbeda."
Meski pintar, strategi rumit ini menempatkan karang dalam bahaya. Jika satu spesies kepiting jatuh — baik karena perubahan iklim atau ancaman lingkungan lainnya — karang akan dibiarkan relatif tidak berdaya melawan predator yang sesuai. Meningkatnya jumlah wabah musuh karang tampaknya dipicu oleh penurunan predator mereka karena penangkapan ikan yang berlebihan atau perusakan habitat. Itu berarti serangan terhadap karang dapat meningkat dalam frekuensi atau intensitas di masa depan, berpotensi membanjiri kepiting penjaga.
Manajemen terumbu karang, oleh karena itu, seharusnya tidak hanya fokus pada melindungi karang itu sendiri, tetapi juga krustasea kecil yang dengan tenang tetapi rajin melaksanakan versi konservasi alam, tim menyimpulkan.
