Jatuh dedaunan musim gugur New England mengubah pergantian musim menjadi acara tamasya utama. Tapi tahun ini, ada sesuatu yang mengancam semua kejayaan musim gugur itu. Seperti yang dilaporkan Dennis Mersereau untuk Mental Floss, pertunjukan tahun ini tidak akan seterang biasanya - dan kekeringan yang harus disalahkan.
Massachusetts dan bagian lain dari New England berada di tengah-tengah kekeringan yang sebagian disebabkan oleh musim panas terpanas ketiga di kawasan itu, tulis Mersereau. Rekor curah hujan yang rendah dan suhu rata-rata yang lebih tinggi selama musim panas telah berkontribusi pada pola perubahan daun yang terganggu ini.
Meskipun cuaca kering sepertinya akan membuat daun lebih renyah dan warna musim gugur yang lebih baik, bukan itu masalahnya. Di musim panas, warna daun tergantung pada klorofil, yang menutupi pigmen lain di dalam daun sementara pohon menyerap sinar matahari dan tumbuh. Perubahan suhu dan jumlah siang hari di musim gugur mendorong klorofil untuk memecah, mengungkapkan nada tersembunyi di dalam daun, menurut Universitas Negeri New York College of Environmental Science and Forestry. Faktor-faktor seperti jumlah cahaya, air, dan suhu memengaruhi bagaimana dan kapan proses ini terjadi — dan lebih banyak uap air menghasilkan warna yang lebih jelas, sementara lebih sedikit menghasilkan efek sebaliknya. Daun kering juga lebih cepat rontok, artinya sering jatuh dari pohon sebelum berubah warna.
Olivia Quintana dari Boston Globe mencatat bahwa US Dried Monitor, peta kondisi kekeringan mingguan yang dibuat oleh para ahli dari sejumlah lembaga ilmu pengetahuan, menyatakan kekeringan "ekstrem" di negara bagian untuk pertama kalinya tahun ini. Selama enam bulan terakhir, kekeringan telah memburuk, dan kekeringan musim panas membuat pepohonan air yang mereka butuhkan untuk menghasilkan warna musim gugur yang paling cerah. Saat ini, kondisi kekeringan timur laut monitor berkisar dari sedang hingga ekstrem di seluruh New England.
Kondisi kering juga memengaruhi dedaunan gugur di negara bagian lain — di Alabama yang dilanda kekeringan, misalnya, para pengamat melaporkan warna-warna bisu. Dan dengan kekeringan yang diperkirakan lebih sering terjadi di masa depan karena perubahan iklim, mengharapkan lebih banyak tahun dari warna musim gugur yang akan datang.
Tapi pengintai daun yang setia tidak perlu putus asa. Pada 2013, sekelompok peneliti di Universitas Harvard menggunakan model untuk memproyeksikan bagaimana perubahan iklim dapat memengaruhi dedaunan New England hingga 2099. Mereka menentukan bahwa, meskipun perubahan waktu dan jumlah warna dapat terjadi, seiring waktu jumlah daun musim gugur yang berwarna-warni akan meningkat. Siapa tahu — pada tahun 2099, musim gugur dapat menampilkan pertunjukan baru yang spektakuler yang bahkan tidak bisa dibayangkan oleh pecinta daun modern.
