Ketika saya pertama kali menjadi Sekretaris Institusi Smithsonian, saya agak bingung dengan keberadaan Taman Zoologi Nasional di keluarga museum, galeri, dan pusat penelitian kami.
Kebun Binatang, pada kenyataannya, sudah ada sejak lebih dari 100 tahun yang lalu. Sebuah dorongan besar untuk penciptaannya datang dari William Temple Hornaday, seorang taxidermist di Museum Nasional, ketika galeri dan koleksi Institusi kemudian dikenal. Dia ingin menampilkan spesimen hewan Amerika yang tampak alami dan berpikir bahwa ini bisa dicapai dengan terlebih dahulu mempelajari hewan hidup. Dia membujuk Sekretaris Samuel P. Langley untuk mengizinkannya "pergi ke Barat, " mengumpulkan bison hidup, dan membawa mereka serta hewan lainnya kembali ke Washington. Pengalamannya tentang padang rumput meyakinkannya bahwa ada spesies Amerika dalam bahaya menghilang selamanya. Hornaday menempatkan bison di belakang Kastil Smithsonian, dan mereka menjadi daya tarik yang populer. Sebagian sebagai hasil dari perhatian terhadap hewan-hewan yang hidup ini, ia mampu menganjurkan pendirian taman zoologi sebagai bagian dari Smithsonian. (Dia pergi sebelum dibuka, dan kemudian menjadi direktur Taman Zoologi New York.)
Misi Kebun Binatang sebagaimana dinyatakan dalam undang-undang 1889 menetapkan bahwa itu adalah "kemajuan ilmu pengetahuan dan instruksi dan rekreasi rakyat." Pada 30 April 1891, dua gajah, disumbangkan oleh sirkus, dan kerumunan anak sekolah diarak dari pusat kota Washington ke taman baru untuk pembukaan resmi. Sejak awal, pendanaan Kebun Binatang agak anomali, dengan setengah disediakan oleh District of Columbia dan setengah oleh pemerintah federal. Pada tahun 1966, seluruh anggaran operasi diserahkan kepada Smithsonian. Langkah lain yang sangat membantu pengembangan Kebun Binatang adalah pendirian pada tahun 1958 Friends of the National Zoo (FONZ), sekelompok warga yang peduli yang ditujukan untuk memperluas program dan fasilitas Kebun Binatang.
Pada tahun 1972 perhatian dunia terfokus pada Kebun Binatang ketika Tiongkok menyumbangkan sepasang panda raksasa kepada orang-orang Amerika Serikat. Hewan-hewan ini menjadi subjek minat nasional dan internasional dan merangsang penelitian Kebun Binatang di bidang biologi panda. Betina, Ling-Ling, meninggal karena serangan jantung pada tahun 1992. Pria berusia 29 tahun, Hsing-Hsing, masih hidup meskipun sedang sakit. Rencana sedang dilakukan untuk mendapatkan sepasang panda muda untuk melanjutkan upaya Kebun Binatang untuk penelitian lebih lanjut, menekankan konservasi dan menyenangkan masyarakat.
Saat ini, ketika lebih banyak spesies yang berisiko di seluruh dunia daripada sebelumnya dalam sejarah umat manusia, Kebun Binatang Nasional bangga akan penekanannya pada konservasi yang berlanjut dalam tradisi Hornaday. Ini juga bangga dengan program penelitiannya yang luas yang dilakukan di lapangan dan laboratorium. Program inti Kebun Binatang ditingkatkan pada tahun 1975 dengan menciptakan Pusat Penelitian dan Konservasi seluas 3.000 hektar di Front Royal, Virginia, yang merupakan fasilitas kelas dunia untuk penelitian, pembiakan hewan, dan pelatihan konservasi.
Dalam beberapa tahun terakhir, Kebun Binatang semakin menekankan untuk menjadi "biopark, " fasilitas yang menekankan hubungan timbal balik di antara semua bentuk kehidupan. Pameran baru atau yang direkonstruksi mengingatkan pengunjung akan keterkaitan alam ini. Amazonia, penciptaan kembali hutan hujan, mencakup area interaktif di mana pengunjung dapat belajar tentang biologi hewan dan tumbuhan Amazon. Think Tank, yang mengeksplorasi perilaku kompleks orangutan - bagaimana mereka berpikir, menggunakan alat dan mempelajari bahasa - adalah daya tarik utama pengunjung. Reptile House yang ditingkatkan sekarang menampilkan tampilan interaktif tentang kebiasaan makhluk itu.
Kebun Binatang merencanakan sejumlah penambahan baru untuk tahun-tahun mendatang. Ini termasuk pameran tentang air, menekankan peran pentingnya dalam semua sistem biologis dan masalah konservasi saat ini. Proyek-proyek untuk merombak Rumah Gajah dan Lembah Beaver juga sedang dikerjakan, dan Kebun Binatang mengharapkan untuk membangun pusat konferensi dan pendidikan baru bekerja sama dengan FONZ.
Inisiatif penggalangan dana besar-besaran oleh FONZ dan Kebun Binatang akan berupaya mengumpulkan $ 2, 5 juta untuk mendukung penelitian biologi dan konservasi panda raksasa, di sini dan di China, dan lebih dari $ 10 juta untuk pembangunan pusat pendidikan dan peningkatan pameran. Kebun binatang telah menjadi lingkaran penuh, menekankan kembali pesan awal konservasi dan bioliterasi pada saat yang penting dalam sejarah kehidupan di bumi.
