Gerimis dan dingin, mungkin 40 derajat Fahrenheit, angin tak berujung datang dari Atlantik Utara yang dingin, dan itu hanya beberapa langkah ke jurang, setetes 30 kaki ke dalam kekacauan berbusa dari ombak dan bebatuan. Richard Thomas, seorang ahli geologi tinggi berusia 60-an dengan potongan rambut Pangeran Valiant, mengatakan sudah saatnya untuk melepas sepatu kami. "Aku akan melepas kaus kakiku juga karena mereka akan basah karena ini, " katanya sambil terkekeh, mengangkat salah satu sepatu bot katun biru muda yang harus kamu kenakan jika ingin melangkah ke pakaian khusus ini. clifftop di pantai terlarang di tenggara Newfound.
Bacaan terkait
Sejarah Kehidupan Baru: Penemuan Baru yang Radikal tentang Asal-usul dan Evolusi Kehidupan di Bumi
MembeliKami melepas sepatu hiking kami, menempatkannya terbalik di tanah untuk mencegah hujan, melepas kaus kaki kami, menarik sandal biru ke kaki telanjang kami dan berjinjit ke pesawat tempat tidur, sebagaimana para geolog menyebutnya. Ini tentang ukuran lapangan tenis dan bernada seperti geladak perahu layar yang mengembang. Permukaannya sendiri sedikit bergelombang, dan tersebar di atasnya adalah apa yang anak-anak setempat bertahun-tahun lalu, ketika anak-anak dan orang lain bisa bermain-main di sini sesuka hati, yang disebut "bunga di bebatuan." Fosil. Beberapa terlihat seperti pakis, beberapa seperti kubis, yang lain seperti bunga lili perdamaian. Namun, sebagian besar, mereka tampak seperti tidak ada yang hidup hari ini. Sebuah oval panjang kaki membelah tengah, dan masing-masing setengah penuh dengan kapsul kecil seperti vesikel dalam segmen oranye. Bentuk kerucut, seukuran tangan, seperti kartun hati.
"Thectardis, " kata Thomas, menunjuk ke jantung, dan untuk sesaat, terlempar oleh aksen Inggris-nya — dia berasal dari Wales — aku bertanya-tanya apakah dia berkata "TARDIS, " kotak polisi penjelajah waktu di BBC yang membengkokkan pikirannya. "Doctor Who." "Dianggap oleh beberapa orang sebagai spons primitif. Tidak ada bukti, tentu saja. ”Fosil-fosil di kaki kita sebenarnya adalah subjek penelitian yang intens dan perdebatan luas, tetapi bukan karena kontroversi ilmiah bahwa tempat itu disebut Titik Kesalahan. Nama ini berasal dari awal abad ke-18, dan merujuk pada kecenderungan tragis kapten kapal untuk mengira tanjung yang sering tertutup kabut ini untuk Cape Race beberapa mil di atas pantai, menyetir sesuai arah dan kandas.
Mungkin menyenangkan untuk meminjam Doctor Who TARDIS dan kembali ke tempat dan ketika makhluk berbentuk hati yang aneh ini hidup, untuk menjawab pertanyaan tentang sifat aslinya, apakah hewan atau tumbuhan atau sesuatu yang lain sama sekali. Kemudian lagi, dunia itu bukan tempat bagi wartawan paruh baya. Dengan hampir semua catatan, clifftop ini awalnya terletak di dasar samudra, sejauh setengah mil di bawah permukaan, dalam kegelapan abadi, tidak jauh dari tempat Brazil sekarang. Dan metode penanggalan yang paling tepat yang diketahui oleh geokimia menunjukkan tanpa keraguan bahwa makhluk laut ini, apa pun mereka, hidup lebih dari 560 juta tahun yang lalu.
Pengunjung ke Titik Kesalahan dimulai di Portugal Cove South, sebuah kota yang berpenduduk dua kali lebih banyak sebelum industri perikanan kodok runtuh pada awal 1990-an. Bentang alam berliku-angin mendukung beberapa pohon selain pohon balsam yang terhambat yang dikenal secara lokal sebagai “tuckamore.” (Neil Ever Osborne) Kami berdiri di atas fosil tertua kehidupan multisel di planet ini.
Mereka berasal dari bab klimaks tetapi sedikit dipahami di masa lalu planet yang disebut Zaman Ediacaran. Itu dimulai 635 juta tahun yang lalu, jauh ke masa kejayaan mikroba dan organisme bersel tunggal lainnya, dan berakhir 542 juta tahun yang lalu, ketika kelompok pertama hewan besar, benda-benda yang memiliki otot dan kerang dan sebagainya, tiba di Kambrium Periode, ledakan liar diversifikasi biologis itu juga disebut Ledakan Kambrium.
Salah satu dari banyak peneliti yang datang ke Titik Kesalahan untuk mempelajari fosil-fosil ini adalah Emily Mitchell, seorang ahli paleobiologi Universitas Cambridge. Dia mengatakan Periode Ediacaran "adalah transisi paling penting dalam sejarah kehidupan di bumi, berubah dari organisme mikroba hanya menjadi organisme besar yang kompleks dan permulaan kehidupan hewan."
Newfoundland (Guilbert Gates) Cara lain untuk menyatakannya adalah bahwa fosil-fosil ini mewakili "ketika kehidupan menjadi besar." Jika itu terdengar sedikit seperti slogan pemasaran, itu adalah: Para ahli menggunakan ungkapan tersebut ketika mereka mengajukan petisi kepada Unesco pada tahun 2014 untuk mengakui Titik Kesalahan sebagai situs Warisan Dunia . Badan itu setuju untuk melakukan hal itu tahun lalu, menyebut fosil-fosil itu "suatu titik balik dalam sejarah kehidupan di bumi."
Thomas, yang pesimis paling lucu yang pernah saya temui, cenderung berpikir bahwa kehidupan di bumi ada di DAS lain, meskipun yang ini ditimbulkan sendiri. "Bagi saya, ini menempatkan segala sesuatu ke dalam perspektif, betapa sombongnya kita, " katanya, merefleksikan bentuk kehidupan yang lenyap ini. “Kami sudah ada untuk sekejap mata. Orang-orang berkata, Selamatkan planet ini! Nah, planet ini akan selamat dari kita. Bumi akan bertahan. Sesuatu akan menggantikan kita. Beberapa hari saya berpikir, semakin cepat, semakin baik! ”Dia tertawa.
Berdiri di atas pesawat tempat tidur, saya merasakan dinginnya November lembab merembes melalui sandal biru, yang kemudian dijelaskan Thomas disebut Bamas, merek isolasi "kaus kaki boot" yang dikenakan di dalam Wellingtons dan dicintai oleh para petani domba di mana-mana. Para ilmuwan serta wisatawan diminta untuk memakainya untuk meminimalkan keausan pada fosil.
"Charniodiscus, " kata Thomas, berjongkok dengan fosil sekitar satu kaki. Itu terlihat seperti bulu raksasa dengan bohlam di ujung pena. "Itu adalah pegangan, melekat pada dasar laut, " katanya tentang piringan itu. “Ini batangnya. Dan ada pelepahnya. ”Makhluk Ediacaran yang khas ini akan bergoyang di arus laut seperti rumput laut. Bentuknya sangat berbeda, sangat jelas, sehingga jelas tidak mati perlahan dan membusuk. "Tampaknya ada sesuatu yang datang dan menjatuhkannya, " kata Thomas.
Hal yang sama berlaku untuk semua makhluk di sini, korban bencana setengah miliar tahun yang lalu.
**********
Charles Darwin, yang menyempurnakan teorinya tentang evolusi pada tahun 1860-an, terkenal menyesali kekurangan total fosil yang lebih tua daripada yang berasal dari Zaman Kambria. "Kesulitan menentukan alasan yang baik untuk tidak adanya tumpukan besar strata yang kaya akan fosil di bawah sistem Cambrian sangat besar, " tulis Darwin sambil menghela nafas. Bagi para pengkritiknya, ketidakhadiran itu merupakan kesalahan fatal dalam teorinya: Jika evolusi bertahap, di mana bukti makhluk kompleks yang hidup sebelum Kambria? Jawaban: Titik Keliru.
Ini bukan satu-satunya situs dari jenisnya; sekelompok fosil pra-Kambria yang ditemukan pada tahun 1946 di Perbukitan Ediacara di selatan Australia akan memberi nama periode geologis yang baru dikenal ini. Tetapi tidak ada fosil Zaman Ediacaran yang lebih banyak, lebih terlestarikan, lebih besar, lebih mudah diakses atau lebih tua daripada yang ada di Titik Kesalahan, yang ditemukan 50 tahun yang lalu musim panas ini oleh seorang mahasiswa pascasarjana geologi dan asisten sarjana, keduanya di Memorial University di St. John's, Newfoundland. Temuan mengejutkan diumumkan dalam jurnal Nature, dan para ilmuwan telah mondar-mandir di atas tong pesisir berkabut ke tebing dan tepian ini sejak itu.
Richard Thomas berjalan di ujung selatan Titik Kesalahan. (Neil Ever Osborne) 
Richard Thomas menunjukkan Trepassia wardae, fosil Zaman Ediacaran terbesar di dunia dan organisme multiseluler kompleks arsitektur tertua. Bagian cadangan ini terbatas untuk para peneliti. (Neil Ever Osborne) 
Ujung tenggara Titik Kesalahan, tempat cagar ekologis berisi fosil Zaman Ediacaran. (Neil Ever Osborne) 
Pemandangan selatan menuju Drook Point. Bagian Newfoundland ini dulunya berada di bawah air dekat tempat yang sekarang bernama Brasil. (Neil Ever Osborne) 
Pemandangan timur laut menuju tanjung Titik Kesalahan. (Neil Ever Osborne) Sebagian untuk melindungi daerah itu dari pencuri fosil, pemerintah provinsi pada tahun 1987 menetapkan sepotong pantai sebagai Cagar Alam Ekologis Titik Keliru, yang sekarang memiliki panjang 11 mil. Fosil itu sendiri terlarang bagi publik kecuali di dua tempat tertentu, yang disebut lapisan D dan E, dan untuk mengunjungi Anda harus melakukan tur yang dipimpin oleh pemandu resmi. Tur berjalan dari Mei hingga pertengahan Oktober dan berangkat dari Edge of Avalon Interpretive Centre di kota kecil Portugal Cove South. Turis berkendara menyusuri jalan berkerikil beberapa mil ke jalan setapak, lalu mendaki melalui semak belukar liar dan menyusuri sungai menuju hamparan fosil.
Sama seperti sastra Inggris memiliki Beowulf, sebuah teks penting yang menyebabkan kebosanan yang mencengangkan dalam semua tapi beberapa, geologi memiliki Pangea, teori yang membosankan tentang bagaimana semua benua pernah bergabung bersama ratusan juta tahun yang lalu dalam massa yang besar, dan akhirnya melayang terpisah menjadi potongan-potongan puzzle yang berbeda yang kita kenal sekarang. Mungkin Pangea tampak membosankan karena cara kita pertama kali mempelajarinya di kelas sains SMP, atau mungkin itu mustahil untuk dipahami kecuali jika Anda seorang ahli geologi. Tetapi Pangea dan konsep terkait lempeng tektonik menjelaskan bagaimana dasar laut di dekat Brasil berakhir sebagai clifftop di Newfoundland.
Apa yang begitu menakjubkan tentang Mistaken Point adalah bahwa drama kuno yang tak dapat ditebak ini masih berlangsung tepat di atas pesawat tempat tidur, dan Anda dapat menyentuhnya. Ada bercak-bercak bahan arang dan berwarna karat, berbentuk seperti genangan air tetapi berpasir dan padat seperti adukan semen, yang dalamnya sekitar delapan inci dalam. Bahan ini pernah menyelimuti clifftop ini, tetapi karena barang-barang itu telah hilang di beberapa tempat, fosil-fosil telah muncul — ribuan sejauh ini. Ahli geologi telah mengidentifikasi lapisan seperti mortir ini sebagai abu, dan di situlah letak petunjuknya.
Penghuni bawah ini, sebagian besar tidak bergerak dan bertubuh lunak tetapi dalam banyak bentuk primitif, tiba-tiba terkubur dalam banjir puing mematikan yang memuntahkan dari gunung berapi di dekatnya — seorang “Ediacaran Pompeii, ” seorang ahli paleontologi menyebutnya. Guy Narbonne, seorang ahli paleontologi di Queen's University di Kingston, Ontario, dan seorang otoritas terkemuka di Zaman Ediacaran, mulai mempelajari fosil-fosil Titik Keliru pada tahun 1998. “Pertama kali saya melihatnya, saya sangat heran, ” katanya. “Semua organisme itu dibunuh dengan serempak di tempat mereka tinggal, melestarikan seluruh permukaan komunitas. Melihat itu sekarang seperti snorkeling di dasar laut 560 juta tahun. Semuanya persis seperti dulu. Itu satu-satunya tempat di dunia di mana Anda benar-benar dapat melihat dasar laut Ediacaran, dan itu karena abu. ”
Detail dari fosil Fractofusus misrai . (Neil Ever Osborne) 
Beberapa jenis fosil ditutupi oleh lapisan abu vulkanik kasar yang besar dan utuh. Makhluk Ediacaran tumbuh dalam pola modular yang mirip dengan diri sendiri, memungkinkan struktur sederhana mereka meluas ke bentuk yang lebih besar. (Neil Ever Osborne) 
Permukaan batu ini menunjukkan bukti dari tikar mikroba, memberikannya tekstur kulit gajah. Ini juga berisi contoh Iveheadia lobata . (Neil Ever Osborne) 
Ahli geologi Richard Thomas dalam sepatu botnya di dekat Fractofusus misrai . (Neil Ever Osborne) 
Fractofusus misrai, yang dapat dilihat pada tur resmi. (Neil Ever Osborne) 
Iveheadia lobata, lebih dikenal sebagai fosil cakram pizza. (Neil Ever Osborne) Setelah Thomas dan saya melepas Bamas kami dan mengenakan sepatu bot kami, kami mendaki kembali ke jalan setapak, kemudian naik truk sekitar satu mil menyusuri pantai. Dia ingin menunjukkan keanehan yang mendekati revolusioner. Di luar ruang publik, pertama kali didokumentasikan oleh ahli paleobiologi Universitas Cambridge Alexander Liu pada salah satu perjalanan penelitiannya di sini. Penandaan di atas batu itu tampak seperti pensil yang gemuk, fosil itu tetap bukan dari makhluk tetapi dari perjalanannya — yang oleh para ahli disebut jejak. Gelombang dan punggung bukit yang sangat mirip dengan yang diciptakan oleh anemon laut bergerak melintasi permukaan yang lembut, seperti yang ditemukan Liu dan rekan kerja ketika mereka membawa anemon laut ke dalam lab mereka dan menganalisis jejak yang mereka tinggalkan di permukaan berpasir saat mereka bergerak melintasinya sekitar satu inci setiap beberapa menit. "Ini adalah bukti tertua, (cukup baik-) diterima penggerak hewan dalam catatan fosil, " kata Liu dalam sebuah email, "bukti pertama untuk pergerakan oleh organisme dengan jaringan otot." Untuk membuktikan bukti bahwa hewan sudah pada umumnya di Ediacaran bukanlah hal yang kecil. "Jika mereka berubah menjadi hewan, " kata Liu, "mereka secara efektif menunjukkan bahwa Ledakan Kambria adalah peristiwa transisi yang jauh lebih berlarut-larut daripada yang telah dipertimbangkan."
Bergemuruh di truk kembali ke kantor Thomas di pusat penafsiran — dia dipekerjakan oleh pemerintah provinsi untuk memantau dan melindungi situs-situs fosil — kita melihat beberapa burung putih kecil di jalan tanah di depan. Seorang birder yang rajin, dia menghentikan truk dan mengambil teropong dari dashboard. "Snow buntings!" Katanya, dan tersenyum lebar, hampir optimis.
**********
Kita hidup saat ini, tentu saja, di dunia yang terdegradasi, bukan hanya dari segi lingkungan tetapi juga angka. Miliarder adalah selusin sepeser pun. Kami adalah data yang rakus sehingga gigabyte yang dulunya luar biasa — satu miliar byte! —Tidak ada artinya. Jadi bagaimana Anda bahkan mulai merasakan besarnya kehidupan yang terjadi setengah miliar tahun yang lalu?
Untungnya ada Samudra Atlantik yang tertutupi putih dalam kejayaan primordialnya, kabut yang melekat pada kesehatan bergulir yang luas, yang belum tersentuh, bebatuan bergerigi yang dilapisi dengan gerimis, angin menderu, dan hantaman ombak hijau yang bergejolak. Bahkan keharusan untuk melepas sepatu Anda adalah tindakan yang berterima kasih, mengingatkan pada ritual sakral. "Di bawah permukaan tanah, waktu yang membatu naik ke permukaan / untuk mendorong sol kita, di sana-sini / mendadak menjadi bantuan, " tulis penyair Kanada Don McKay dalam ode aduknya, "Titik Keliru." Jika Anda mendengarkannya, Anda mungkin mendapatkan arti lain dari "sol."
Berlangganan majalah Smithsonian sekarang hanya dengan $ 12
Artikel ini adalah pilihan dari majalah Smithsonian edisi April
Membeli
