Penemuan jenis-jenis baru dinosaurus berbulu secara teratur menjadi berita akhir-akhir ini, tetapi penting untuk diingat bahwa paleontologi vertebrata modern mencakup lebih dari sekadar mencari asal-usul burung. Memang, minggu ini para ilmuwan menggambarkan fosil yang sama spektakulernya yang mengisi celah penting dalam pemahaman kita tentang kehidupan purba. Dijuluki Darwinopterus modularis, makhluk dari batu Jurassic Tengah (lebih dari 160 juta tahun) di Tiongkok ini menghubungkan dua kelompok pterosaurus yang telah lama dibagi oleh kurangnya bukti fosil.
Digambarkan oleh Junchang Lu, David Unwin, Xingsheng Jin, Yongqing Liu, dan Qiang Ji dalam Prosiding Royal Society B, Darwinopterus sangat cocok di antara dua kelompok pterosaurus utama yang terbang di langit sementara dinosaurus berlarian di darat. Pterosaurus awal ditandai dengan memiliki ekor panjang, leher pendek, dan lubang hidung terpisah di tengkorak (di antara ciri-ciri lainnya). Kelompok selanjutnya, yang disebut pterodactyloids, memiliki ekor pendek, leher panjang, dan lubang hidung dikombinasikan dengan lubang lain di tengkorak di depan mata (secara teknis disebut fenestra antorbital). Dari bentuk-bentuk ini ahli paleontologi telah lama meramalkan bahwa ada makhluk-makhluk bentuk peralihan di antara kedua kelompok, dan mereka akhirnya memiliki contoh yang bagus dari makhluk semacam itu di Darwinopterus .
Sederhananya, Darwinopterus memiliki campuran sifat-sifat dari kelompok sebelumnya dan kemudian. Tubuhnya seperti pterosaurus awal, termasuk ekor panjang, tapi kepalanya lebih mirip dengan pterodactyloids. Ia memiliki moncong panjang dengan deretan gigi runcing dan memiliki pembukaan fenestra hidung / antorbital tunggal. Seandainya saja kepala itu ditemukan, mungkin akan dikelompokkan dengan pterodactyloids, dan seandainya saja mayat itu ditemukan, para ilmuwan akan mengatakan bahwa itu berkaitan erat dengan pterosaurus awal, tetapi secara keseluruhan Darwinopterus adalah sebuah mosaik evolusi yang memiliki karakteristik keduanya. kelompok.
Ini berarti bahwa pterosaurus seperti Darwinopterus tidak berevolusi secara keseluruhan ke arah tujuan evolusi apa pun, kesalahpahaman umum tentang cara kerja evolusi. Alih-alih bagian tubuh yang berbeda dimodifikasi ke derajat yang lebih besar atau lebih kecil selama evolusi kelompok, jadi mengapa Anda melihat kepala "baru" pada tipe tubuh "lama". Darwinopterus bukanlah nenek moyang dari semua pterodactyloids yang belakangan — itu adalah sesuatu yang tidak dapat kita ketahui saat ini — tetapi tubuhnya membantu kita memahami jenis hewan tempat pterosaurus kemudian berevolusi. Inilah sebabnya kami menyebutnya "bentuk transisi" daripada "leluhur" atau "rantai yang hilang:" ia menunjukkan karakteristik yang membantu kita memahami bagaimana kelompok organisme tertentu berevolusi bahkan jika kita tidak dapat mengidentifikasi leluhur atau keturunan langsung.
Pemahaman yang bernuansa demikian hilang di sebagian besar akun populer Darwinopterus yang diterbitkan kemarin, dan salah satu pelanggar terburuk adalah Daily Mail Inggris . "Dinosaurus terbang menakutkan yang dapat membuka misteri evolusi manusia" menjerit judul, dan hanya semakin buruk dari sana. Sepotong menyatakan bahwa Darwinopterus dapat menjelaskan mengapa manusia berevolusi begitu cepat setelah zaman es terakhir, mengklaim bahwa fosil baru
... menghilangkan teori Darwin bahwa bagian-bagian tubuh kecil seperti kuku jari atau gigi berangsur-angsur berubah dan bisa menjelaskan bagaimana manusia berkembang begitu cepat dari mamalia.
Ada banyak hal yang salah di sini sehingga sulit untuk mengetahui dari mana memulainya. Pertama, Darwinopterus bukan dinosaurus. Itu adalah pterosaurus, kelompok reptil terbang berbeda yang bersarang di Archosauria, atau kelompok evolusi yang juga berisi dinosaurus dan buaya. Kedua, penulis tidak mengatakan apa-apa tentang evolusi manusia baru-baru ini di koran. Itu sepenuhnya merupakan penemuan penulis anonim dari karya tersebut.
Lebih jauh, penemuan baru itu tidak melakukan apa pun untuk "menghilangkan" teori evolusi Darwin melalui seleksi alam. Jika ada, itu memberi konsepsi Darwin tentang pengaruh evolusi yang meningkat. Para ilmuwan di belakang kertas menganggap bahwa tubuh Darwinopterus, seperti vertebrata lainnya, terdiri dari modul (yaitu tengkorak, leher, punggung). Bentuk bagian-bagian ini diatur oleh gen yang menjadi aktif selama pengembangan organisme, dan sedikit perubahan pada gen pengatur ini dapat memicu perubahan dalam "modul" tubuh dan dengan demikian memberikan lebih banyak variasi untuk seleksi alam untuk ditindaklanjuti. Juga, ketika kita berbicara tentang evolusi, "bertahap" berarti langkah demi langkah, bukan "lambat, " dan Darwin tahu bahwa tingkat perubahan evolusioner berbeda.
Di luar misrepresentasi media, Darwinopterus adalah fosil yang menakjubkan. Tidak hanya fosil transisi yang indah yang diwakili oleh banyak spesimen, tetapi juga memberikan beberapa wawasan kunci tentang cara kerja evolusi. Lebih baik lagi, penemuan Darwinopterus menunjukkan bahwa ada pterosaurus transisi lain di luar sana yang menunggu untuk ditemukan.
Untuk informasi lebih lanjut tentang Darwinopterus, lihat Zoologi Tetrapod dan Renungan Archosaur.
